En enero de 1958, Sue Finley llegó al Jet Propulsion Laboratory de Pasadena y asumió un puesto cuyo nombre sonaba a la vez a persona y a máquina: computadora. Sus herramientas no eran consolas elegantes ni pantallas luminosas. Calculaba trayectorias de cohetes a mano, justo cuando Estados Unidos se preparaba para poner en órbita el Explorer 1, su primer satélite.[1][5]
Susan G. “Sue” Finley trabaja en el Jet Propulsion Laboratory de NASA desde enero de 1958, lo que la convierte en la empleada mujer con más años de servicio en NASA, con una trayectoria que abarca el Explorer 1, la Red del Espacio Profundo y misiones por todo el sistema solar.
El Explorer 1 fue lanzado pocos días después de la llegada de Finley, cuando el Sputnik ya había sacudido a Estados Unidos y lo había empujado a actuar con urgencia.[5] JPL aún no era la abreviatura familiar asociada con rovers marcianos y señales del espacio profundo. Era un lugar donde las matemáticas sobre papel podían convertirse en la ruta de un cohete, y donde una joven que alguna vez había pensado estudiar arte y arquitectura se encontró dentro del primer capítulo de la era espacial estadounidense.[1]
Finley había comenzado en Scripps College en 1955 con la arquitectura en mente. Los relatos biográficos la describen estudiando arte y arquitectura, para luego orientarse hacia el tipo de trabajo al que sus habilidades matemáticas y de dibujo técnico parecían haberla estado conduciendo desde el principio.[1] A los 21 años dejó Scripps y se convirtió en computadora humana en un grupo de termodinámica de Convair, en Pomona, California.[1]
De los cálculos a mano al espacio profundo
En los años posteriores al Explorer 1, Finley vio desaparecer su primer oficio. Las computadoras humanas cedieron el paso a las electrónicas, y ella recordaba aquellos primeros dispositivos como máquinas pequeñas, físicas y curiosamente manuales. Una tenía 16 cables, contó a Voice of America, “cables puente para programar”. Otra tenía 10 paneles perforados que había que programar.[5]
Finley avanzó junto con las máquinas. Desarrolló y probó software, y luego trabajó como ingeniera de subsistemas para la Red del Espacio Profundo de NASA, el sistema de comunicaciones que utiliza instalaciones en California, España y Australia para mantener contacto con las naves espaciales.[1][5] La exploración del espacio profundo depende de ese trabajo más silencioso: orientar antenas, probar software, enviar comandos y escuchar señales débiles de máquinas situadas mucho más allá de la Tierra.
Su trabajo estuvo vinculado con la exploración de la Luna, el Sol, todos los planetas y otros cuerpos del sistema solar.[1] Voice of America informó que participó en casi todas las sondas espaciales no tripuladas de Estados Unidos, así como en algunas misiones de otros países.[5] El registro recopilado por DBpedia conecta su carrera con programas y misiones como Ranger, Pioneer, Mariner, Viking, Voyager, Mars Pathfinder, la misión Mars Exploration Rover, Juno, New Horizons, Vega y el cometa Halley.[4]
La antena que tenía que funcionar
Durante la misión Vega, un proyecto soviético-francés hacia Venus y el cometa Halley, NASA proporcionó ayuda de navegación.[5] La misión soltó globos en la atmósfera de Venus, y Finley tuvo que modificar el software de la antena que los seguía. “Todo funcionó”, recordó. “¡Eso fue lo emocionante!”[5]
Es una frase sencilla para una carrera transcurrida junto a máquinas históricas. Finley estaba en JPL durante el Pioneer 1, el primer satélite lanzado por la recién creada NASA en 1958.[5] Vivió fracasos, éxitos y el constante reajuste de metas. Los equipos de NASA se sentían orgullosos de sus logros, decía, “pero simplemente pasas a lo siguiente”.[5]
En casa, su larga carrera no fue una línea recta. Finley dejó JPL dos veces durante sus primeros años: una para apoyar la educación de su esposo y más tarde por licencia de maternidad tras tener dos hijos. Luego regresó de forma permanente en 1969.[1] Más adelante describió la dificultad de equilibrar el trabajo y la familia cuando las buenas opciones de cuidado infantil eran limitadas.[1]
Finley ha recibido reconocimientos de NASA, incluido el NASA Group Achievement Award, y el registro recopilado por DBpedia también la vincula con la Medalla al Servicio Público Excepcional de NASA.[1][4] La medida más simple quizá siga siendo la más extraña: una mujer contratada para calcular trayectorias de cohetes a mano permaneció en el mismo laboratorio hasta la era en que las naves espaciales se comunican con casa mediante una red de antenas de escala planetaria.[5]
El título del puesto cambió. Las máquinas cambiaron. Los destinos se alejaron cada vez más. En algún punto de esa cadena, desde las trayectorias trazadas con lápiz hasta los paneles perforados y el software de la Red del Espacio Profundo, Sue Finley siguió ayudando a la Tierra a no perder de vista las cosas que había lanzado a la oscuridad.
