1958年1月，苏·芬利来到位于帕萨迪纳的喷气推进实验室，接下了一个听起来既像人又像机器的职位名称：计算员。她使用的工具并不是流线型控制台或发光显示屏。她用手工计算火箭轨道；当时，美国正准备把自己的第一颗卫星“探索者1号”送入轨道。[1][5]
苏珊·G·“苏”·芬利自1958年1月起就在NASA喷气推进实验室工作，使她成为NASA任职时间最长的女性员工；她的职业生涯横跨“探索者1号”、深空网络，以及遍布太阳系的各类任务。
在芬利入职后的几天内，“探索者1号”发射升空；此前，苏联“斯普特尼克”卫星已经让美国受到震动，并迅速产生紧迫感。[5] 那时的JPL还不是后来那个让人自然联想到火星车和深空信号的缩写。那里是一个纸上数学可以变成火箭航路的地方；一位曾打算学习艺术与建筑的年轻女性，也在这里走进了美国太空时代的开篇章节。[1]
芬利于1955年进入斯克里普斯学院，最初想学建筑。传记资料称，她学习过艺术和建筑，随后转向了一类其实早已由她的数学与制图能力所指引的工作。[1] 21岁时，她离开斯克里普斯学院，在加利福尼亚州波莫纳的康维尔公司热力学小组担任“人工计算员”。[1]
从手工计算到深空
在“探索者1号”之后的岁月里，芬利眼看着自己的第一份工作逐渐消失。人工计算员被电子计算机取代，而她记得那些早期设备小巧、实体感强，还带着一种奇特的手工操作感。她告诉美国之音，其中一台机器有16根导线，是“用来编码的跳线”。另一台则有10块需要编程的插线板。[5]
芬利随着机器一同转变。她开发并测试软件，后来担任NASA深空网络的子系统工程师。深空网络是一套通信系统，利用位于加利福尼亚、西班牙和澳大利亚的设施与航天器保持联系。[1][5] 深空探索离不开这种更安静的工作：指向天线、测试软件、发送指令，并倾听来自远离地球的机器所发出的微弱信号。
她的工作触及了对月球、太阳、所有行星以及太阳系其他天体的探索。[1] 美国之音报道称，她几乎参与了美国每一个无人太空探测器项目，也参与了一些其他国家的任务。[5] DBpedia汇编的记录将她的职业生涯与多个计划和任务联系起来，包括“徘徊者”、“先锋”、“水手”、“海盗”、“旅行者”、火星探路者、火星探测漫游者任务、“朱诺”、“新视野”、“织女星”以及哈雷彗星任务。[4]
必须正常工作的天线
在“织女星”任务期间，这个苏法合作的金星与哈雷彗星项目得到了NASA提供的导航协助。[5] 任务向金星大气投放了气球，而芬利必须修改用于追踪气球的天线软件。“一切都成功了，”她回忆道。“这就是最令人激动的地方！”[5]
对于一段始终与历史性机器并肩而行的职业生涯来说，这句话朴素得近乎平淡。芬利在JPL时，见证了“先锋1号”——1958年新成立的NASA发射的第一颗卫星。[5] 她经历过失败、成功，以及目标被不断重设的日常。她说，NASA团队会为自己的成就感到自豪，“但你就是继续投入下一件事。”[5]
在家庭生活中，这段漫长的职业生涯并不是一条直线。芬利早年曾两次离开JPL：一次是为了支持丈夫求学，后来则是在生下两个儿子后休产假；直到1969年，她才永久回到这里。[1] 她后来谈到，在优质托育选择有限的年代，平衡工作与家庭有多么困难。[1]
芬利获得过NASA的多项表彰，包括NASA团体成就奖；DBpedia汇编的记录也将她与NASA杰出公共服务奖章联系在一起。[1][4] 但最简单的衡量方式或许仍是最不可思议的一种：一位受雇用手工计算火箭路径的女性，一直留在同一座实验室，直到航天器能够通过覆盖行星尺度的天线网络与地球“通话”的时代。[5]
职位名称变了。机器变了。目的地变得更遥远了。在从铅笔画出的轨道，到插线板，再到深空网络软件的这一整条链路中，苏·芬利始终帮助地球追踪那些被人类投向黑暗深处的东西。
