In januari 1958 kwam Sue Finley aan bij het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena en kreeg ze een functietitel die tegelijk als een persoon en als een machine klonk: computer. Haar gereedschap bestond niet uit strakke consoles of oplichtende schermen. Ze berekende raketbanen met de hand, net op het moment dat de Verenigde Staten zich voorbereidden om Explorer 1, hun eerste satelliet, in een baan om de aarde te brengen.[1][5]
Susan G. “Sue” Finley werkt sinds januari 1958 bij NASA’s Jet Propulsion Laboratory, waarmee ze NASA’s langst dienende vrouwelijke medewerker is. Haar werk omspant Explorer 1, het Deep Space Network en missies door het hele zonnestelsel.
Explorer 1 werd binnen enkele dagen na Finleys aankomst gelanceerd, nadat Spoetnik de Verenigde Staten al met een schok tot haast had aangezet.[5] JPL was toen nog niet de vertrouwde afkorting die we nu associëren met Marsrovers en signalen uit de diepe ruimte. Het was een plek waar wiskunde op papier het traject van een raket kon worden, en waar een jonge vrouw die ooit van plan was kunst en architectuur te studeren, terechtkwam in het openingshoofdstuk van het Amerikaanse ruimtetijdperk.[1]
Finley begon in 1955 aan Scripps College met architectuur in gedachten. Biografische beschrijvingen vermelden dat ze kunst en architectuur studeerde, om vervolgens op te schuiven naar het soort werk waar haar talent voor wiskunde en technisch tekenen eigenlijk al die tijd op had gewezen.[1] Op haar 21e verliet ze Scripps en werd ze een menselijke computer bij een thermodynamicagroep van Convair in Pomona, Californië.[1]
Van handberekeningen naar de diepe ruimte
In de jaren na Explorer 1 zag Finley haar eerste baan verdwijnen. Menselijke computers maakten plaats voor elektronische, en ze herinnerde zich die vroege apparaten als klein, fysiek en opvallend handmatig. Eén ervan had 16 draden, vertelde ze aan Voice of America, “startkabels om mee te coderen.” Een ander had 10 pegboards die geprogrammeerd moesten worden.[5]
Finley bewoog mee met de machines. Ze ontwikkelde en testte software en werd later subsystem engineer voor NASA’s Deep Space Network, het communicatiesysteem dat met faciliteiten in Californië, Spanje en Australië contact houdt met ruimtevaartuigen.[1][5] Verkenning van de diepe ruimte steunt op dat stillere werk: antennes richten, software testen, commando’s verzenden en luisteren naar zwakke signalen van machines ver voorbij de aarde.
Haar werk raakte aan de verkenning van de maan, de zon, alle planeten en andere hemellichamen in het zonnestelsel.[1] Voice of America meldde dat ze een rol speelde in bijna elke onbemande Amerikaanse ruimtesonde, evenals in sommige missies van andere landen.[5] Het samengestelde overzicht van DBpedia verbindt haar carrière met programma’s en missies zoals Ranger, Pioneer, Mariner, Viking, Voyager, Mars Pathfinder, de Mars Exploration Rover-missie, Juno, New Horizons, Vega en de komeet van Halley.[4]
De antenne die móést werken
Tijdens de Vega-missie, een Sovjet-Frans project naar Venus en de komeet van Halley, leverde NASA navigatiehulp.[5] De missie liet ballonnen neer in de atmosfeer van Venus, en Finley moest de software aanpassen voor de antenne die ze volgde. “Alles werkte,” herinnerde ze zich. “Dat was juist zo spannend!”[5]
Het is een eenvoudige zin voor een carrière die zich afspeelde naast historische machines. Finley was bij JPL voor Pioneer 1, de eerste satelliet die in 1958 door de pas opgerichte NASA werd gelanceerd.[5] Ze maakte mislukkingen, successen en het voortdurend verleggen van doelen mee. NASA-teams waren trots op hun prestaties, zei ze, “maar je gaat gewoon door naar het volgende.”[5]
Thuis verliep die lange carrière niet in een rechte lijn. Finley verliet JPL in haar beginjaren twee keer: eerst om de opleiding van haar man te ondersteunen en later voor zwangerschapsverlof nadat ze twee zoons had gekregen. In 1969 keerde ze definitief terug.[1] Later beschreef ze hoe moeilijk het was om werk en gezin te combineren in een tijd waarin goede kinderopvang beperkt beschikbaar was.[1]
Finley is onderscheiden met NASA-erkenningen, waaronder de NASA Group Achievement Award, en het samengestelde overzicht van DBpedia koppelt haar ook aan NASA’s Exceptional Public Service Medal.[1][4] De eenvoudigste maatstaf is misschien nog steeds de vreemdste: een vrouw die werd aangenomen om raketbanen met de hand te berekenen, bleef in hetzelfde laboratorium tot in een tijdperk waarin ruimtevaartuigen via een planeetomspannend netwerk van antennes naar huis praten.[5]
De functietitel veranderde. De machines veranderden. De bestemmingen kwamen steeds verder weg te liggen. Ergens in die keten, van potloodtrajecten naar pegboards en software voor het Deep Space Network, bleef Sue Finley de aarde helpen bij te houden wat zij de duisternis in had gestuurd.
