Judith Love Cohen llevó una impresión de ingeniería al hospital mientras estaba de parto. El problema que aparecía en el papel aún necesitaba resolverse. Según la historia familiar conservada en el relato de su legado, lo solucionó, llamó a su jefe para decirle que estaba terminado y luego dio a luz al niño que crecería para convertirse en Jack Black.
Judith Love Cohen fue una ingeniera aeroespacial cuyo trabajo formó parte de Pioneer, Apollo y Hubble, incluido el Sistema de Guía de Aborto al que su familia atribuye haber ayudado a traer de vuelta sanos y salvos a los astronautas del Apolo 13. También fue la madre de Jack Black, pero eso es apenas la puerta de entrada más extraña a una vida mucho más grande.
Su hijo Neil Siegel, escribiendo después de la muerte de Cohen en 2016, dijo que ella solía considerar el programa Apollo como el punto culminante de su carrera. Cuando el Apolo 13 quedó inutilizado en el espacio, escribió, “fue el Sistema de Guía de Aborto el que trajo a los astronautas de vuelta sanos y salvos”. Más tarde, los astronautas del Apolo 13 visitaron las instalaciones de TRW en Redondo Beach para agradecer a las personas que habían ayudado a hacer posible ese regreso, y Cohen estaba allí.[1]
La famosa versión cinematográfica de Apolo 13 suele dejar a los espectadores con los rostros del Control de Misión, cálculos frenéticos y una nave espacial convertida en bote salvavidas. La historia de Cohen señala una parte más silenciosa del rescate: los años de trabajo en sistemas realizados antes de que nadie supiera qué interruptor, circuito o ruta de guiado podría resultar decisivo. Para cuando llegó la emergencia, la maquinaria de la supervivencia ya había sido diseñada, discutida, probada y revisada por ingenieros cuyos nombres rara vez viajan junto a los de los astronautas.
Una carrera construida alrededor de máquinas que tenían que funcionar
La carrera de ingeniería de Cohen atravesó algunos de los equipos más reconocibles de los vuelos espaciales estadounidenses. Trabajó en las misiones Pioneer, Apollo y Hubble, y fue fotografiada con una de las primeras naves Pioneer en 1959.[1] Más tarde terminó su carrera en ingeniería dirigiendo la ingeniería de sistemas de las instalaciones científicas en tierra del Telescopio Espacial Hubble.[1]
Esa amplitud importa porque muestra la escala de su trabajo. Pioneer significaba enviar máquinas hacia el exterior. Apollo significaba guiar a seres humanos a través del peligro. Hubble significaba construir los sistemas terrestres para uno de los instrumentos científicos más importantes jamás colocados por encima de la atmósfera. El nombre de Cohen suele redescubrirse por su hijo famoso, pero el registro vuelve una y otra vez a las consolas, las naves espaciales, las descripciones de puestos y las salas llenas de ingenieros.
Según el relato recopilado por Kottke, también había sido bailarina de ballet en la New York Metropolitan Opera Ballet Company, y más tarde se convirtió en autora y editora.[1] La forma de su vida parece casi absurdamente condensada: ballet, naves espaciales, reformas laborales, libros infantiles, Apolo 13, Hubble, Jack Black. Cualquiera de esas cosas podría haber bastado como nota biográfica. Juntas, hacen que la etiqueta habitual de “madre de una celebridad” parezca lamentablemente insuficiente.
El problema que siguió resolviendo después de la ingeniería
Durante su carrera como ingeniera, escribió Siegel, Cohen presionó con fuerza para mejorar el trato a las mujeres en el lugar de trabajo. Le atribuyó haber ayudado a crear prácticas que hoy suenan corrientes, como publicar las vacantes dentro de una empresa para que cualquiera pudiera postularse y redactar descripciones formales de los puestos.[1] Son mecanismos de oficina áridos hasta que uno imagina la alternativa: oportunidades moviéndose en silencio a través de redes cerradas, con mujeres enterándose demasiado tarde de que una puerta había existido.
Después de retirarse de la ingeniería, Cohen se dedicó a otro sistema ausente. Le frustraba la falta de modelos femeninos para niñas interesadas en la ciencia, las matemáticas y la tecnología, así que escribió y publicó libros sobre mujeres en STEM y ecologismo.[1] Un perfil de 1999 de Los Angeles Times, citado por Kottke, describía una serie de 11 libros protagonizada por profesionales mujeres como una paleontóloga, una egiptóloga y una bióloga marina.[1]
Su primer libro, publicado en 1991, se tituló You Can Be a Woman Engineer. Según el extracto del perfil, seguía su camino desde una niña que nunca había oído hablar de ingenieras hasta una mujer que dirigió un equipo de ingenieros en el diseño para el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.[1] Cohen explicaba el problema de forma sencilla: las niñas podían imaginarse como abogadas porque veían mujeres abogadas en la televisión y en las noticias, pero las científicas seguían siendo en gran medida invisibles.[1]
La impresión del hospital es la parte que la gente repite porque parece de película: una mujer de parto, un problema técnico sin terminar, una llamada al jefe, un bebé que se convierte en estrella de cine. Pero la imagen más duradera quizá sea la de Cohen de pie junto a las primeras naves espaciales, y luego poniendo a mujeres científicas en libros para que una niña no tuviera que inventar la posibilidad desde cero.
