ジュディス・ラブ・コーエンは、産気づいたまま病院へ向かう途中、工学関係のプリントアウトを抱えていた。その紙に書かれた問題は、まだ解かれなければならなかった。家族に伝わる記録によれば、彼女は病院でそれを解き、上司に電話して「終わりました」と報告し、その後、のちにジャック・ブラックとして知られることになる子どもを出産したという。
ジュディス・ラブ・コーエンは、パイオニア計画、アポロ計画、ハッブル宇宙望遠鏡に関わった航空宇宙エンジニアだった。彼女の仕事には、家族が「アポロ13号を無事に帰還させる助けになった」と語る中止誘導システムも含まれている。彼女はジャック・ブラックの母でもあるが、それは、はるかに大きな人生へ入るための、いちばん奇妙な入口にすぎない。
息子のニール・シーゲルは、2016年に彼女が亡くなった後に書いた文章の中で、コーエンはたいていアポロ計画を自分のキャリアの頂点だと考えていたと述べている。アポロ13号が宇宙空間で深刻な損傷を受けたとき、「宇宙飛行士たちを安全に地球へ連れ戻したのは中止誘導システムだった」と彼は書いた。その後、アポロ13号の宇宙飛行士たちは、帰還を可能にした人々に感謝するため、レドンドビーチにあるTRWの施設を訪れた。そこにコーエンもいた。[1]
映画『アポロ13』の有名な描写は、観客の記憶に、管制室の人々の顔、必死の計算、そして救命艇へと変わっていく宇宙船を残す。だがコーエンの物語が照らすのは、救出劇のもっと静かな部分だ。どのスイッチ、どの回路、どの誘導経路が決定的になるのか誰にもわからないうちから、何年にもわたって積み重ねられていたシステム開発である。緊急事態が訪れたとき、生き延びるための仕組みはすでに設計され、議論され、試験され、改良されていた。そこには、宇宙飛行士の名とともに語られることの少ないエンジニアたちの仕事があった。
必ず動かなければならない機械を支えたキャリア
コーエンのエンジニアとしての経歴は、アメリカの宇宙飛行史における非常に有名な機器の数々と交差している。彼女はパイオニア、アポロ、ハッブルの各ミッションに携わり、1959年には初期のパイオニア宇宙機とともに写真に収められている。[1] その後、彼女はハッブル宇宙望遠鏡の科学地上施設でシステム工学を率いる仕事を最後に、エンジニアとしてのキャリアを終えた。[1]
この幅広さは重要だ。彼女の仕事のスケールを物語っているからである。パイオニアは、機械を宇宙の彼方へ送り出すことだった。アポロは、人間を危険の中で航行させることだった。ハッブルは、大気圏の外に置かれた史上最も重要な科学機器の一つを支える地上システムを作ることだった。コーエンの名は、有名な息子を通じて再発見されることが多い。だが記録をたどると、視線は何度も、コンソール、宇宙機、職務内容、そしてエンジニアたちで満ちた部屋へと引き戻される。
Kottkeがまとめた記録によれば、彼女はニューヨーク・メトロポリタン・オペラ・バレエ団のバレエダンサーでもあり、その後は作家・出版者にもなった。[1] その人生の輪郭は、ほとんど信じがたいほど濃縮されている。バレエ、宇宙船、職場改革、児童書、アポロ13号、ハッブル、ジャック・ブラック。そのどれか一つだけでも、伝記の注目すべき一節になり得ただろう。すべてを合わせると、「有名人の母」というよくある肩書きが、あまりにも小さすぎるものに感じられる。
エンジニアを離れた後も、彼女が解き続けた問題
シーゲルによれば、コーエンはエンジニアとして働いていた時代から、職場における女性の待遇改善を強く求めていた。社内の求人を掲示して誰でも応募できるようにすることや、職務ごとに正式な職務記述書を作成することなど、今では当たり前に聞こえる慣行の形成に彼女が貢献したと、彼は記している。[1] こうしたものは、書類上は味気ない職場の仕組みに見える。だがその反対を想像すると意味が見えてくる。機会が閉じた人脈の中を静かに流れ、女性たちは、扉が存在したことに気づくのがいつも遅すぎる、そんな状況である。
エンジニアを退職した後、コーエンは別の「欠けている仕組み」に目を向けた。科学、数学、技術に関心を持つ少女たちにとって、女性のロールモデルがあまりにも少ないことに不満を抱いた彼女は、STEM分野や環境保護に関わる女性たちについての本を書き、出版した。[1] Kottkeが引用した1999年のLos Angeles Timesのプロフィール記事によれば、彼女は古生物学者、エジプト学者、海洋生物学者など、女性の専門職を登場させる全11巻のシリーズを手がけた。[1]
1991年に出版された彼女の最初の本は、You Can Be a Woman Engineerというタイトルだった。その本は、女性エンジニアという存在を聞いたこともなかった少女が、やがてNASAのハッブル宇宙望遠鏡の設計でエンジニアチームを率いる女性になるまでの道のりを描いていたと、プロフィール記事の抜粋は伝えている。[1] コーエンは問題をはっきり説明していた。少女たちは、テレビやニュースで女性弁護士を目にするので、弁護士になる自分を想像できる。だが科学者は、ほとんど見えない存在のままだった。[1]
人々が繰り返し語るのは、病院へ持ち込まれたプリントアウトの場面だ。産気づいた女性、未解決の技術的問題、上司への電話、そして映画スターになる赤ん坊。たしかに映画のような話である。だがより長く残るイメージは、初期の宇宙機のそばに立つコーエンの姿かもしれない。そしてその後、少女が可能性を一から発明しなくてもすむように、女性科学者たちを本の中へ連れてきた彼女の姿である。
