Judith Love Cohen nahm einen technischen Ausdruck mit ins Krankenhaus, während sie in den Wehen lag. Das Problem auf dem Papier war noch nicht gelöst. Der Familienüberlieferung zufolge, die in einem Nachruf festgehalten wurde, arbeitete sie es durch, rief ihren Chef an, um zu sagen, dass es erledigt sei, und brachte dann das Kind zur Welt, das später als Jack Black bekannt werden sollte.
Judith Love Cohen war Luft- und Raumfahrtingenieurin, deren Arbeit mit Pioneer, Apollo und Hubble verbunden war, darunter auch mit dem Abort-Guidance System, dem ihre Familie zuschreibt, Apollo 13 sicher nach Hause gebracht zu haben. Sie war außerdem Jack Blacks Mutter, aber das ist nur der ungewöhnlichste Einstieg in ein weitaus größeres Leben.
Ihr Sohn Neil Siegel schrieb nach ihrem Tod im Jahr 2016, Cohen habe das Apollo-Programm meist als den Höhepunkt ihrer Karriere betrachtet. Als Apollo 13 im All schwer beschädigt wurde, schrieb er, sei es „das Abort-Guidance System gewesen, das die Astronauten sicher nach Hause brachte“. Später besuchten die Apollo-13-Astronauten die TRW-Anlage in Redondo Beach, um den Menschen zu danken, die diese Rückkehr möglich gemacht hatten, und Cohen war dabei.[1]
Die berühmte Filmversion von Apollo 13 zeigt dem Publikum vor allem Gesichter in der Missionskontrolle, hektische Berechnungen und ein Raumschiff, das zum Rettungsboot wird. Cohens Geschichte verweist auf einen stilleren Teil der Rettung: auf die jahrelange Systemarbeit, die geleistet wurde, bevor irgendjemand wissen konnte, welcher Schalter, welcher Stromkreis oder welcher Navigationspfad einmal entscheidend sein würde. Als der Notfall eintrat, war die Maschinerie des Überlebens bereits entworfen, diskutiert, getestet und überarbeitet worden – von Ingenieurinnen und Ingenieuren, deren Namen nur selten gemeinsam mit denen der Astronauten genannt werden.
Eine Karriere, gebaut um Maschinen, die funktionieren mussten
Cohens Ingenieurslaufbahn führte sie zu einigen der bekanntesten technischen Systeme der amerikanischen Raumfahrt. Sie arbeitete an Pioneer-, Apollo- und Hubble-Missionen mit und wurde 1959 mit einem frühen Pioneer-Raumschiff fotografiert.[1] Später beendete sie ihre Ingenieurskarriere als Leiterin des Systems Engineering für die wissenschaftliche Bodeneinrichtung des Hubble-Weltraumteleskops.[1]
Diese Bandbreite ist wichtig, weil sie den Maßstab ihrer Arbeit zeigt. Pioneer bedeutete, Maschinen in die Ferne zu schicken. Apollo bedeutete, Menschen durch Gefahr zu navigieren. Hubble bedeutete, die Bodensysteme für eines der bedeutendsten wissenschaftlichen Instrumente aufzubauen, das je oberhalb der Atmosphäre stationiert wurde. Cohens Name wird oft wegen ihres berühmten Sohnes wiederentdeckt, doch die Spuren führen den Blick immer wieder zurück zu Konsolen, Raumfahrzeugen, Stellenbeschreibungen und Räumen voller Ingenieurinnen und Ingenieure.
Dem von Kottke zusammengetragenen Bericht zufolge war sie außerdem Balletttänzerin beim New York Metropolitan Opera Ballet Company gewesen und wurde später Autorin und Verlegerin.[1] Die Form dieses Lebens wirkt fast absurd verdichtet: Ballett, Raumfahrzeuge, Reformen am Arbeitsplatz, Kinderbücher, Apollo 13, Hubble, Jack Black. Jeder einzelne dieser Punkte hätte als biografische Fußnote gereicht. Zusammen lassen sie die übliche Bezeichnung „Mutter eines Prominenten“ ziemlich unzureichend wirken.
Das Problem, das sie auch nach der Ingenieursarbeit weiter löste
Während ihrer Ingenieurskarriere setzte Cohen sich laut Siegel energisch für eine bessere Behandlung von Frauen am Arbeitsplatz ein. Er schrieb ihr zu, Praktiken mit angestoßen zu haben, die heute selbstverständlich klingen, etwa interne Stellenausschreibungen innerhalb eines Unternehmens, damit sich alle bewerben konnten, sowie formale Stellenbeschreibungen für Positionen.[1] Das sind trockene Büroinstrumente, bis man sich die Alternative vorstellt: Chancen, die leise durch geschlossene Netzwerke wandern, während Frauen zu spät erfahren, dass es eine Tür überhaupt gegeben hatte.
Nach ihrem Rückzug aus dem Ingenieursberuf wandte sich Cohen einem weiteren fehlenden System zu. Sie ärgerte sich über den Mangel an weiblichen Vorbildern für Mädchen, die sich für Naturwissenschaften, Mathematik und Technik interessierten, und schrieb und veröffentlichte deshalb Bücher über Frauen in MINT-Berufen und über Umweltthemen.[1] Ein Porträt der Los Angeles Times aus dem Jahr 1999, das Kottke zitiert, beschrieb eine elfteilige Buchreihe mit weiblichen Fachleuten, darunter eine Paläontologin, eine Ägyptologin und eine Meeresbiologin.[1]
Ihr erstes Buch, veröffentlicht 1991, trug den Titel You Can Be a Woman Engineer. Dem Auszug aus dem Porträt zufolge zeichnete es ihren Weg nach: von einem Mädchen, das nie von Ingenieurinnen gehört hatte, zu einer Frau, die ein Team von Ingenieuren beim Entwurf für das Hubble-Weltraumteleskop der NASA leitete.[1] Cohen erklärte das Problem ganz direkt: Mädchen konnten sich Anwältinnen vorstellen, weil sie Frauen als Anwältinnen im Fernsehen und in den Nachrichten sahen, doch Wissenschaftlerinnen blieben weitgehend unsichtbar.[1]
Der Ausdruck im Krankenhaus ist der Teil, den Menschen immer wieder erzählen, weil er so filmreif ist: eine Frau in den Wehen, ein ungelöstes technisches Problem, ein Anruf beim Chef, ein Baby, das zum Filmstar wird. Doch das nachhaltigere Bild ist vielleicht Cohen neben frühen Raumfahrzeugen – und später, wie sie Wissenschaftlerinnen in Bücher bringt, damit ein Mädchen sich diese Möglichkeit nicht erst ganz allein erfinden muss.
