Em 20 de abril de 2024, engenheiros do Jet Propulsion Laboratory celebraram ao redor de uma mesa de conferências cheia de laptops e lanches. Um homem levantou os dois punhos acima da cabeça. A sonda Voyager 1 havia enviado relatórios de saúde legíveis pela primeira vez em cinco meses. O comando de reparo havia deixado a Terra em 18 de abril. Mesmo um reparo bem-sucedido precisou de quase dois dias para se anunciar.[2]

A mais de 15 bilhões de milhas de distância, a Voyager levou cerca de 22 horas e meia para receber um sinal de rádio, com mais 22 horas e meia para a resposta. A equipe podia enviar instruções, mas ninguém podia alcançar o interior do computador. Quando um chip de memória parou de funcionar, eles tiveram que persuadir a sonda a contornar uma peça quebrada que ela carregaria consigo.[2]

Desde 14 de novembro de 2023, a sonda estava recebendo comandos e operando normalmente, enquanto enviava para casa dados científicos e de engenharia inutilizáveis. Seu subsistema de dados de voo, um dos três computadores de bordo, empacotava esses relatórios. A equipe ainda podia dar ordens à Voyager; eles haviam perdido os relatórios legíveis que lhes diriam como ela estava.[2]

No início de março, os engenheiros enviaram um comando de "cutucar" que gerou uma leitura da memória do computador. Eles descobriram que cerca de 3 por cento estava corrompido. Uma atualização de 4 de abril identificou um único chip como o culpado suspeito, possivelmente atingido por uma partícula energética ou simplesmente desgastado após 46 anos. A causa de sua falha era incerta.[1]

No reparo de abril, a equipe identificou o chip defeituoso e decidiu mover seu software afetado para outro lugar na memória. Havia espaço, mas nenhuma localização única disponível poderia conter toda a seção. Eles dividiram o código, encaixaram as partes em lugares diferentes e as ajustaram para que pudessem continuar a trabalhar juntas. Referências em outras partes da memória também tiveram que apontar para as novas localizações. Mover as partes significava mudar as instruções para encontrá-las.[2]

Em 18 de abril, a equipe realocou o código que empacotava os dados de engenharia. Esses relatórios de saúde e status voltaram legíveis em 20 de abril, dando aos engenheiros sua primeira chance em meses de verificar a condição da sonda. As medições científicas teriam que esperar por mais trabalho no software afetado restante.[2]

Em 19 de maio, outro comando começou a restaurar os relatórios científicos. Dois instrumentos voltaram ao normal imediatamente; dois precisaram de trabalho adicional. Em 13 de junho, todos os quatro estavam enviando dados científicos utilizáveis. Os engenheiros ainda tinham software de cronometragem para ressincronizar e um gravador de fita digital para manter. A sonda que havia passado por Júpiter e Saturno tinha mais tarefas esperando por seus distantes cuidadores.[3]

Na fotografia da celebração de abril, a equipe está cercada pelo equipamento de um dia de trabalho muito mais curto: laptops abertos, bebidas, um quadro branco coberto de diagramas. Mãos estão aplaudindo ao redor da mesa, e o homem ao fundo tem os dois braços no ar. Muito além daquela sala, o chip defeituoso permanece a bordo da Voyager. Os engenheiros deram ao seu software outros lugares para ir.[2]

Fontes

  1. NASA: Engenheiros Identificam a Causa do Problema da Voyager 1, 4 de abril de 2024
  2. NASA: Voyager 1 Retoma o Envio de Atualizações de Engenharia, 22 de abril de 2024
  3. NASA: Voyager 1 Retorna Dados Científicos de Todos os Quatro Instrumentos, 13 de junho de 2024

Imagem: Equipe de voo da Voyager celebrando em 20 de abril de 2024, no JPL. Crédito: NASA/JPL-Caltech. Cortada da fotografia original.