Il 20 aprile 2024, gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory hanno festeggiato attorno a un tavolo da conferenza cosparso di laptop e snack. Un uomo ha alzato entrambi i pugni sopra la testa. La loro sonda Voyager 1 aveva inviato rapporti di stato leggibili per la prima volta in cinque mesi. Il comando di riparazione era partito dalla Terra il 18 aprile. Anche una riparazione riuscita ha impiegato quasi due giorni per annunciarsi.[2]

A più di 15 miliardi di miglia di distanza, la Voyager ha impiegato circa 22 ore e mezza per ricevere un segnale radio, con altre 22 ore e mezza per la risposta. Il team poteva inviare istruzioni, ma nessuno poteva intervenire direttamente all'interno del computer. Quando un chip di memoria ha smesso di funzionare, hanno dovuto convincere la sonda ad aggirare una parte guasta che avrebbe portato con sé.[2]

Dal 14 novembre 2023, la sonda aveva ricevuto comandi e operato normalmente, pur inviando a casa dati scientifici e ingegneristici inutilizzabili. Il suo sottosistema dati di volo, uno dei tre computer di bordo, confezionava tali rapporti. Il team poteva ancora dare ordini alla Voyager; avevano perso i rapporti leggibili che avrebbero detto loro come stava andando.[2]

All'inizio di marzo, gli ingegneri hanno inviato un comando "poke" che ha richiesto una lettura della memoria del computer. Hanno scoperto che circa il 3 percento era stato corrotto. Un aggiornamento del 4 aprile ha identificato un singolo chip come il presunto colpevole, forse colpito da una particella energetica o semplicemente usurato dopo 46 anni. La causa del suo guasto era incerta.[1]

Con la riparazione di aprile, il team aveva identificato il chip guasto e deciso di spostare il software interessato altrove nella memoria. C'era spazio, ma nessuna singola posizione disponibile poteva contenere l'intera sezione. Hanno diviso il codice, inserito i pezzi in luoghi diversi e li hanno regolati in modo che potessero ancora lavorare insieme. I riferimenti altrove nella memoria dovevano anche puntare alle nuove posizioni. Spostare i pezzi significava cambiare le istruzioni per trovarli.[2]

Il 18 aprile, il team ha rilocato il codice che confezionava i dati di ingegneria. Quei rapporti di stato e salute sono tornati leggibili il 20 aprile, dando agli ingegneri la loro prima possibilità in mesi di controllare le condizioni della sonda. Le misurazioni scientifiche avrebbero dovuto attendere ulteriori lavori sul restante software interessato.[2]

Il 19 maggio, un altro comando ha iniziato a ripristinare i rapporti scientifici. Due strumenti sono tornati immediatamente alla normalità; due hanno richiesto ulteriore lavoro. Entro il 13 giugno, tutti e quattro inviavano dati scientifici utilizzabili. Gli ingegneri dovevano ancora risincronizzare il software di cronometraggio e mantenere un registratore a nastro digitale. La sonda che aveva sorvolato Giove e Saturno aveva altri compiti in attesa dei suoi custodi lontani.[3]

Nella fotografia della celebrazione di aprile, il team è circondato dall'attrezzatura di una giornata lavorativa molto più breve: laptop aperti, bevande, una lavagna coperta di diagrammi. Le mani battono attorno al tavolo, e l'uomo in fondo ha entrambe le braccia in aria. Molto oltre quella stanza, il chip guasto rimane a bordo della Voyager. Gli ingegneri hanno dato al suo software altri posti dove andare.[2]

Fonti

  1. NASA: Gli ingegneri individuano la causa del problema della Voyager 1, 4 aprile 2024
  2. NASA: La Voyager 1 riprende a inviare aggiornamenti di ingegneria, 22 aprile 2024
  3. NASA: La Voyager 1 restituisce dati scientifici da tutti e quattro gli strumenti, 13 giugno 2024

Immagine: Il team di volo della Voyager che festeggia il 20 aprile 2024 al JPL. Credito: NASA/JPL-Caltech. Ritagliata dalla fotografia originale.