Op 20 april 2024 vierden ingenieurs van het Jet Propulsion Laboratory feest rond een vergadertafel vol laptops en snacks. Eén man hief beide vuisten boven zijn hoofd. Hun Voyager 1-ruimtevaartuig had voor het eerst in vijf maanden leesbare gezondheidsrapporten verstuurd. Het reparatiecommando had de aarde op 18 april verlaten. Zelfs een succesvolle reparatie had bijna twee dagen nodig om zich te melden.[2]

Op meer dan 15 miljard mijl afstand deed Voyager er ongeveer 22 en een half uur over om een radiosignaal te ontvangen, met nog eens 22 en een half uur voor het antwoord. Het team kon instructies sturen, maar niemand kon in de computer komen. Toen een geheugenchip niet meer werkte, moesten ze het ruimtevaartuig overtuigen om om een defect onderdeel heen te werken dat het met zich mee zou dragen.[2]

Sinds 14 november 2023 had het ruimtevaartuig commando's ontvangen en functioneerde het verder normaal, terwijl het onbruikbare wetenschappelijke en technische gegevens naar huis stuurde. Het vluchtgegevenssubsysteem, een van de drie boordcomputers, verpakte die rapporten. Het team kon Voyager nog steeds opdrachten geven; ze waren de leesbare rapporten kwijt die hen zouden vertellen hoe het ging.[2]

Begin maart stuurden de ingenieurs een "poke"-commando dat een uitlezing van het computergeheugen activeerde. Ze ontdekten dat ongeveer 3 procent corrupt was. Een update van 4 april identificeerde een enkele chip als de vermoedelijke boosdoener, mogelijk getroffen door een energierijk deeltje of simpelweg versleten na 46 jaar. De oorzaak van de storing was onzeker.[1]

Tegen de reparatie in april had het team de defecte chip geïdentificeerd en besloten de getroffen software ervan elders in het geheugen te plaatsen. Er was ruimte, maar geen enkele beschikbare locatie kon de hele sectie bevatten. Ze verdeelden de code, pasten de stukken op verschillende plaatsen en pasten ze aan zodat ze nog steeds konden samenwerken. Verwijzingen elders in het geheugen moesten ook naar de nieuwe locaties wijzen. Het verplaatsen van de stukken betekende het wijzigen van de instructies om ze te vinden.[2]

Op 18 april verplaatste het team de code die technische gegevens verpakte. Die gezondheids- en statusrapporten kwamen op 20 april leesbaar terug, waardoor de ingenieurs voor het eerst in maanden de gelegenheid kregen om de toestand van het ruimtevaartuig te controleren. Wetenschappelijke metingen zouden moeten wachten op meer werk aan de resterende getroffen software.[2]

Op 19 mei begon een ander commando met het herstellen van de wetenschappelijke rapporten. Twee instrumenten keerden onmiddellijk terug naar normaal; twee hadden extra werk nodig. Tegen 13 juni verstuurden alle vier bruikbare wetenschappelijke gegevens. Ingenieurs moesten nog steeds de tijdwaarnemingssoftware opnieuw synchroniseren en een digitale bandrecorder onderhouden. Het ruimtevaartuig dat langs Jupiter en Saturnus was gevlogen, had meer klusjes die wachtten op zijn verre verzorgers.[3]

Op de feestfoto van april is het team omringd door de uitrusting van een veel kortere werkdag: open laptops, drankjes, een whiteboard vol diagrammen. Handen klappen rond de tafel, en de man achterin heeft beide armen in de lucht. Ver buiten die kamer blijft de defecte chip aan boord van Voyager. De ingenieurs hebben de software andere plaatsen gegeven om naartoe te gaan.[2]

Bronnen

  1. NASA: Ingenieurs sporen oorzaak Voyager 1-probleem op, 4 april 2024
  2. NASA: Voyager 1 hervat versturen van technische updates, 22 april 2024
  3. NASA: Voyager 1 stuurt wetenschappelijke gegevens van alle vier instrumenten, 13 juni 2024

Afbeelding: Voyager-vluchtteam dat feestviert op 20 april 2024, bij JPL. Credit: NASA/JPL-Caltech. Bijgesneden van de originele foto.