Le 20 avril 2024, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory ont célébré autour d'une table de conférence jonchée d'ordinateurs portables et de collations. Un homme a levé les deux poings au-dessus de sa tête. Leur sonde spatiale Voyager 1 avait envoyé des rapports de santé lisibles pour la première fois en cinq mois. La commande de réparation avait quitté la Terre le 18 avril. Même une correction réussie nécessitait près de deux jours pour s'annoncer.[2]

À plus de 15 milliards de miles de distance, Voyager a mis environ 22 heures et demie pour recevoir un signal radio, avec 22 heures et demie supplémentaires pour la réponse. L'équipe pouvait envoyer des instructions, mais personne ne pouvait accéder à l'intérieur de l'ordinateur. Lorsqu'une puce mémoire a cessé de fonctionner, ils ont dû persuader la sonde de contourner une pièce défectueuse qu'elle transporterait avec elle.[2]

Depuis le 14 novembre 2023, la sonde recevait des commandes et fonctionnait normalement tout en renvoyant des données scientifiques et d'ingénierie inutilisables. Son sous-système de données de vol, l'un des trois ordinateurs de bord, regroupait ces rapports. L'équipe pouvait toujours donner des ordres à Voyager ; ils avaient perdu les rapports lisibles qui leur auraient dit comment elle allait.[2]

Début mars, les ingénieurs ont envoyé une commande « poke » qui a déclenché une lecture de la mémoire de l'ordinateur. Ils ont découvert qu'environ 3 % avaient été corrompus. Une mise à jour du 4 avril a identifié une seule puce comme étant la coupable présumée, peut-être frappée par une particule énergétique ou simplement usée après 46 ans. La cause de sa défaillance était incertaine.[1]

Au moment de la réparation d'avril, l'équipe avait identifié la puce défectueuse et décidé de déplacer son logiciel affecté ailleurs en mémoire. Il y avait de la place, mais aucun emplacement disponible unique ne pouvait contenir toute la section. Ils ont divisé le code, inséré les morceaux dans différents endroits et les ont ajustés afin qu'ils puissent toujours fonctionner ensemble. Les références ailleurs en mémoire devaient également pointer vers les nouveaux emplacements. Déplacer les morceaux signifiait modifier les instructions pour les trouver.[2]

Le 18 avril, l'équipe a relocalisé le code qui regroupait les données d'ingénierie. Ces rapports de santé et de statut sont redevenus lisibles le 20 avril, donnant aux ingénieurs leur première occasion en des mois de vérifier l'état de la sonde. Les mesures scientifiques devraient attendre davantage de travail sur le logiciel affecté restant.[2]

Le 19 mai, une autre commande a commencé à restaurer les rapports scientifiques. Deux instruments sont revenus à la normale immédiatement ; deux nécessitaient un travail supplémentaire. Le 13 juin, les quatre envoyaient des données scientifiques utilisables. Les ingénieurs avaient encore un logiciel d'horodatage à resynchroniser et un enregistreur numérique à bande à entretenir. La sonde spatiale qui avait survolé Jupiter et Saturne avait d'autres tâches en attente pour ses lointains gardiens.[3]

Sur la photographie de la célébration d'avril, l'équipe est entourée de l'équipement d'une journée de travail beaucoup plus courte : ordinateurs portables ouverts, boissons, un tableau blanc couvert de diagrammes. Des mains applaudissent autour de la table, et l'homme à l'arrière a les deux bras en l'air. Bien au-delà de cette pièce, la puce défectueuse reste à bord de Voyager. Les ingénieurs ont donné à son logiciel d'autres endroits où aller.[2]

Sources

  1. NASA : Les ingénieurs identifient la cause du problème de Voyager 1, 4 avril 2024
  2. NASA : Voyager 1 recommence à envoyer des mises à jour d'ingénierie à la Terre, 22 avril 2024
  3. NASA : Voyager 1 renvoie des données scientifiques de ses quatre instruments, 13 juin 2024

Image : L'équipe de vol de Voyager célébrant le 20 avril 2024 au JPL. Crédit : NASA/JPL-Caltech. Recadrée de la photographie originale.