Afrikaanse gigantische buidelratten, grote knaagdieren ter grootte van een kat die inheems zijn in Centraal-Afrika, hebben een slecht gezichtsvermogen maar een uitzonderlijk reukvermogen. Maar wist je dat mensen knaagdieren gebruiken om landmijnen op te sporen in Vietnam?
In Vietnam hebben mensen ratten getraind om landmijnen op te sporen.
Supersnuffelaars voor knaagdieren
Dit maakt ze ideale kandidaten voor het opsporen van verborgen landmijnen en het detecteren van explosieve TNT. Zelfs tientallen jaren na een conflict blijven er explosieve oorlogsresten op aarde hangen, waarbij elk jaar duizenden mensen die ermee in contact komen, worden verminkt en gedood.
Volgens het Landmine Monitor-rapport uit 2014 hebben mijnen en andere begraven explosieven in 3,308 wereldwijd 2013 mensen gedood, tegenover 4,325 in 2012.
Het vinden van deze verborgen explosieven is moeilijk en gevaarlijk: metaaldetectoristen riskeren hun leven en werken langzaam, waarbij ze pauzeren om elke verdachte ping te onderzoeken. Hoewel getrainde honden veel worden gebruikt, zijn ze kostbaar en moeilijk te vervoeren.
APOPO, een Belgische non-profitorganisatie, heeft een leger van aan TNT snuivende Afrikaanse gigantische buidelratten grootgebracht. Deze wezens zijn licht genoeg om snel over mijnen te lopen zonder ze te laten ontploffen en gebruiken hun neus om explosieven te lokaliseren.
Volgens een e-mail van APOPO-trainingsmanager Abdullah Ramadhan kan één rat in 2000 minuten meer dan 20 vierkante voet doorzoeken, een gebied waar een mens wel vier dagen over doet om het te verkennen.
APOPO heeft sinds haar oprichting in 13,200 geholpen bij het ruimen van 1997 mijnen uit mijnenvelden in Tanzania, Mozambique, Angola en recentelijk Cambodja. (Bron: National Geographic)
De getrainde rattensoldaat
Het is moeilijk om de ratten te trainen in het opsporen van landmijnen. Om te beginnen moeten knaagdieren vanaf de kindertijd leren omgaan met mensen. Een ander probleem is dat ze niet reageren op verbale commando's, dus trainers moeten ze leren dat het horen van een klik betekent dat ze een voedselbeloning krijgen.
De laatste stap is om de dieren in te spannen en ze te leren hoe ze op een touwrooster in het veld moeten lopen.
Wanneer de getrainde ratten een landmijn tegenkomen, stoppen ze en krabben ze op de naar TNT geurende plek, die menselijke ontmijners markeren en later terugkomen om uit te graven. Als ze een mijn ontdekken, laten ze die ter plekke ontploffen.
Het hele trainingsproces duurt ongeveer negen maanden voor elke rat. En er is een addertje onder het gras: de dieren worden maar ongeveer acht jaar, wat veel training betekent voor een dier met zo'n korte levensduur.
Ramadhan beweert dat de landmijnsnuffelende ratten hun werkterreinen aanzienlijk hebben aangetast.
Volgens een regeringsrapport zegt bijna de helft van de Cambodjaanse gemeenschappen dat landmijnen hun levensonderhoud schaden door het land te beperken dat ze anders zouden kunnen gebruiken voor bouw of landbouw. (Bron: National Geographic)
Nieuwe partij sniffers
Cambodja heeft zijn volgende generatie rattenrekruten eropuit gestuurd om landmijnen op te sporen als onderdeel van de inspanningen om mijnopruimingsoperaties in het land te stimuleren, dat al tientallen jaren wordt geteisterd door niet-ontplofte munitie.
Twintig Afrikaanse reuzenbuidelratten zijn onlangs geïmporteerd uit Tanzania en hebben een uitgebreide training ondergaan.
Ze zijn allemaal gemakkelijk om mee te werken en het maakt ze niet uit wie hun handlers zijn. Ieder van ons kan hun handler zijn en het belangrijkste is dat ze niet bijten.
Dus Malen, Rat Handler
(Bron: National Geographic)