Een vliegende ace, jager‑ace of lucht‑ace is een militaire luchtvaarder die vijf of meer vijandelijke vliegtuigen heeft neergehaald in luchtgevechten. Het exacte aantal luchtoverwinningen dat nodig is om officieel als ace te worden erkend, varieert, maar men gaat er meestal van uit dat het vijf of meer is. Maar weet je wie de laatste Amerikaanse piloot was die een ace werd?
Richard Stephen Richie was de laatste Amerikaanse piloot die een ace werd of vijf of meer lucht‑lucht gevechtskills behaalde. In augustus 1972 noteerde hij zijn vijfde kill. Geen enkele Amerikaanse piloot heeft sinds hem meer dan drie kills.
De laatste Amerikaanse ace‑piloot
De enige Amerikaanse kapitein Steve Ritchie, een ace‑piloot van de luchtmacht uit de Vietnamoorlog, vernietigde vijf MiG‑21’s tijdens Operatie Linebacker in 1972. Hij was een quarterback op de middelbare school, geboren op 25 juni 1942 in Reidsville, North Carolina. Aan de universiteit bleef hij football spelen na zijn afstuderen aan de U.S. Air Force Academy, waar hij in 1962 en 1963 de startende halfback van de Falcons was.
Na een periode bij de Flight Test Operations van Eglin AFB begon hij met het vliegen in de F‑4 Phantom II ter voorbereiding op zijn eerste tour in Zuidoost‑Azië.
Ritchie werd in 1968 toegewezen aan het 480th Tactical Fighter Squadron op Danang Air Base in Zuid‑Vietnam en vloog de eerste Fast FAC‑missie in het F‑4 forward air controller‑programma, dat hij hielp verspreiden en laten slagen. Toen hij in 1969 terugkeerde uit Zuidoost‑Azië, meldde hij zich bij de Air Force Fighter Weapons School op Nellis Air Force Base in Nevada, waar hij op 26‑jarige leeftijd een van de jongste instructeurs van de school werd.
Hij was een ervaren F‑4‑piloot en gevechtsveteraan die was toegewezen aan het beroemde 555th Triple Nickel Fighter Squadron toen hij zich in 1972 vrijwillig aanmeldde voor zijn tweede tour in Zuidoost‑Azië.
Hij schoot zijn eerste twee MiG’s neer op 10 en 31 mei en de derde en vierde op 28 juli tijdens een klassieke laagvliegende dogfight. Zijn prestatie die dag is des te indrukwekkender wanneer men bedenkt dat zijn F‑4 gedurende het hele gevecht ver boven zijn capaciteiten presteerde. Desondanks behielden Ritchie en zijn team de controle gedurende de hele tijd.
Ik was de enige piloot.
Kapitein Steve Ritchie
(Bron: Militair)
De landing van de ace‑piloot
Ritchie keerde terug van zijn tweede gevechtstocht als een van de meest gedecoreerde piloten in de Vietnamoorlog, nadat hij 339 gevechtsmissies had voltooid met meer dan 800 vlieguren. Zijn gevechtsprestaties leverden hem de Mackay Trophy 1972 op voor de meest significante Air Force‑missie van het jaar, de Jabara Award 1972 voor luchtvaartkunde van de Air Force Academy, en de Armed Forces Award 1972 van de Veterans of Foreign Wars voor uitstekende bijdragen aan de nationale veiligheid van de VS.
Tijdens zijn loopbaan bij de luchtmacht vloog Ritchie meer dan 4.000 uur. In 1999 verliet hij de luchtmacht.
De eerste keer dat ik ooit een ander vliegtuig zag, was een MiG-21 bij Hanoi. In die dagen mochten we niet trainen tegen verschillende vliegtuigen. Ze lieten ons niet trainen op de manier waarop we zouden vechten. Soms mocht ik zelfs niet terugvuren als ik werd beschoten.
Kapitein Steve Ritchie
(Bron: Military)
Afbeelding van History.net
