In september 1959 zat Nikita Chroesjtsjov in de Verenigde Staten met Dwight D. Eisenhower om tafel toen hij een detail noemde dat niet bepaald klonk als topoverleg. Georgi Zjoekov, de gepensioneerde Sovjetmaarschalk wiens naam verbonden was met Moskou, Koersk, Berlijn en de Duitse overgave, hield van vissen.[1]
Nadat Chroesjtsjov president Eisenhower had verteld dat Georgi Zjoekov graag viste, stuurde Eisenhower de Sovjetmaarschalk een set vistuig. Naar verluidt waardeerde Zjoekov het Amerikaanse geschenk zozeer dat hij het de rest van zijn leven uitsluitend gebruikte.
Zjoekovs leven was niet bepaald ingericht op rustige hobby’s. Hij werd geboren in 1896, klom op binnen het Rode Leger en werd in januari 1941 chef van de Generale Staf, enkele maanden voordat Duitsland de Sovjet-Unie binnenviel.[1] Tijdens de oorlog groeide hij uit tot een van de bevelhebbers die het nauwst werden geassocieerd met het Oostfront, de Slag om Koersk, de opmars naar Berlijn en de formele overgave van Duitsland.[1]
Na de overwinning verdween Zjoekov niet in een louter ceremonieel pensioen. Hij diende als militair gouverneur van de Sovjet-bezettingszone in Duitsland en keerde later terug in een hoge functie als Sovjetminister van Defensie, van 1955 tot 1957.[1] Zijn openbare leven bleef echter gevaarlijk. In oktober 1957 werd hij uit de macht gezet, onderdeel van een politieke val die hem wel beroemd liet, maar hem van het commando afsneed.[1]
Het vissersverhaal hoort bij dat kleinere leven na de macht. In beschrijvingen van Zjoekovs pensioenjaren wordt verteld hoe hij bezoekers ontving, onder wie voormalige ondergeschikten, en op jachtexcursies ging.[1] Dezelfde bron vermeldt ook een huiselijke belangstelling voor vissen en noemt hem een enthousiast aquariumhouder, terwijl Chroesjtsjovs opmerking tegen Eisenhower de hobby neerzette als vissen.[1] Hoe dan ook hoorde de Amerikaanse president een persoonlijk detail over een oude tegenhanger uit de oorlog, en hij reageerde met uitrusting voor vrije tijd, niet voor diplomatie.
Een Geschenk Te Klein voor een Top, Te Persoonlijk om te Verdwijnen
De bron beschrijft het voorwerp slechts in grote lijnen: vistuig.[1] Er wordt geen hengel, molen, lijn, haak, kunstaas, koffer of fabrikant genoemd. Juist die afwezigheid voorkomt dat het geschenk verandert in een inventaris voor verzamelaars. Wat overblijft is het gebaar: Eisenhower die iets nuttigs stuurde naar een man die ooit aan de andere kant van de geallieerde kaart had gestaan en nu leefde in de schaduw van de Sovjetpolitiek.
De timing geeft het vistuig zijn merkwaardige gewicht. Het kwam niet in 1945, toen de geallieerde overwinning bijna elke uitwisseling nog een officieel karakter kon geven. Het kwam in 1959, toen Eisenhower president van de Verenigde Staten was, Chroesjtsjov als Sovjetleider Amerika bezocht en Zjoekov niet langer in het centrum van de Sovjetmacht stond.[1] Het geschenk stak de Koude Oorlog over als een kleine hoffelijkheid tussen mannen die met elkaar verbonden waren door de oorlog die hen historisch had gemaakt.
Zjoekovs latere status verbeterde, maar slechts tot op zekere hoogte. Nadat Chroesjtsjov in oktober 1964 was afgezet, bracht Leonid Brezjnev Zjoekov opnieuw in de gunst, zonder hem zijn macht terug te geven.[1] De populariteit van de maarschalk kon worden benut, maar zijn commando kreeg hij niet terug. Hij bleef een symbool, bruikbaar en ingeperkt, tot aan zijn dood in 1974.[1]
Daarom blijft dat vistuig hangen. De grotere titels rond Zjoekov zijn makkelijk op te sommen: maarschalk van de Sovjet-Unie, oorlogsbevelhebber, minister van Defensie. De visspullen zijn stiller, maar intiemer. Volgens het verslag had hij zoveel waardering voor Eisenhowers geschenk dat hij het de rest van zijn leven uitsluitend gebruikte.[1] Een man die herinnerd wordt om het verplaatsen van legers eindigde met bezoekers, herinneringen, jachtpartijen en datzelfde Amerikaanse vistuig, keer op keer opnieuw gekozen.
