Het transplanteren van een orgaan, lichaamsdeel of spieraders is altijd een delicaat chirurgisch proces geweest. Hoewel er een redelijk succespercentage was, waren er ook veel mislukte procedures. Maar weet je wie erin slaagde om een hoofdtransplantatie tussen twee apen succesvol uit te voeren?

Dr. Robert White slaagde erin in 1970 een hoofdtransplantatie van een rhesus-aap naar een andere onthoofde aap succesvol uit te voeren. Het overleefde acht dagen en kon horen, ruiken, zien en zijn mond bewegen, maar was verlamd vanaf de nek naar beneden.

Wie was Dr. Robert White?

Robert Joseph White werd geboren op 21 januari 1926 in Duluth, Minnesota. Hij was de valedictorian van zijn klas op de middelbare school en trad al snel toe tot het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog, waar hij werd opgeleid tot medisch laboratoriumtechnicus. Op negentienjarige leeftijd werd hij ontslagen als stafsergeant na twee jaar dienst in de Zuidelijke Stille Oceaan.

White begon zijn medische opleiding aan de Universiteit van Minnesota en vervolgde deze aan de Harvard Medical School, waar hij in 1953 op 27-jarige leeftijd met onderscheiding afstudeerde. Kort nadat hij zijn medische graad had behaald, keerde White terug naar de Universiteit van Minnesota om zijn Ph.D. te behalen.

White leed aan diabetes en prostaatkanker. Hij overleed op 16 september 2010 in zijn huis in Geneva, Ohio, op 84-jarige leeftijd. (Bron: Research Gate)

Hoe kwam Dr. White op het idee voor een hoofdtransplantatie? 

White was altijd gefascineerd door chirurgie en haar wonderen. Terwijl hij op de middelbare school zat, studerend aan DeLasalle High School in Minneapolis, kon hij zich niet inhouden tijdens de natuurkundeles en raakte zo gefascineerd door hun experiment dat de jonge White de schedel van een kikker verwijderde zonder zich veel zorgen te maken over de hersenen eronder. Door deze daad vertelde White’s leraar hem dat hij een hersenchirurg kon worden.

White’s levensambitie was om een menselijke hoofdtransplantatie te kunnen uitvoeren. In de vroege jaren van de jaren 1950 en 1960 voerde White talrijke proeven uit met hersenexperimenten op muizen, honden en apen voordat hij zijn wonderbaarlijke werk deed aan een succesvolle aap‑hoofdtransplantatie. 

Hoewel de meeste mensen zijn succesvolle experiment aanduiden als hoofdtransplantatie, gaf Dr. J. White er de voorkeur aan het een lichaamstransplantatie te noemen, omdat het werk verbonden moest worden om de operatie succesvol te maken.

White’s aap‑hoofdtransplantatie was succesvol omdat het acht dagen na de ingreep overleefde, maar het stierf omdat het lichaam het hoofd afstootte. De aap had moeite om zelfstandig te ademen en was onbeweeglijk omdat het ruggenmerg helemaal niet was verbonden.

Dit aapshoofdtransplantatie-experiment was White’s manier om te bewijzen dat dit bij mensen kan worden gedaan. Hij ziet het als een manier om de menselijke ziel van een stervend persoon van zijn zieke en zwakke lichaam over te dragen naar een ander bekwaam en gezond lichaam om hem een kans op een gezond leven te geven.
White was een religieuze katholiek, en hij geloofde dat zijn levenslange werk en studie een hoger doel hadden: het behouden van de menselijke ziel door de hersenen in leven te houden. Het was jammer dat hij in 2010 overleed, nog voordat hij de kans kreeg om de chirurgische procedure bij een mens uit te voeren. (Bron: Dailymail)