Afrikaanse reuzenzakratten, grote, katgrootte knaagdieren afkomstig uit Centraal‑Afrika, hebben een slecht gezichtsvermogen maar een uitzonderlijk reukvermogen. Maar wist je dat mensen knaagdieren gebruiken om landmijnen op te sporen in Vietnam?

In Vietnam hebben mensen ratten getraind om landmijnen te detecteren.

Superreukende knaagdieren

Dit maakt hen ideale kandidaten om verborgen landmijnen op te sporen en explosief TNT te detecteren. Zelfs tientallen jaren na een conflict blijven explosieve overblijfselen van oorlog op de aarde aanwezig, die elk jaar duizenden mensen verminken en doden die ermee in aanraking komen.

Volgens het Landmine Monitor‑rapport van 2014 hebben mijnen en andere begraven explosieven in 2013 wereldwijd 3.308 mensen gedood, een daling ten opzichte van 4.325 in 2012.

Het vinden van deze verborgen explosieven is moeilijk en gevaarlijk: metaaldetectorgebruikers riskeren hun leven en werken langzaam, waarbij ze elke verdachte piep onderzoeken. Hoewel getrainde honden veel worden gebruikt, zijn ze duur en moeilijk te vervoeren. 

APOPO, een Belgische non‑profitorganisatie, heeft een leger van TNT‑snuffelende Afrikaanse reuzenzakratten opgevoed. Deze beestjes zijn licht genoeg om snel over mijnen te lopen zonder ze te activeren en gebruiken hun neus om explosieven te lokaliseren.

Volgens een e‑mail van APOPO‑trainingsmanager Abdullah Ramadhan kan één rat meer dan 2000 vierkante voet in 20 minuten doorzoeken, een gebied dat een mens tot vier dagen zou kunnen nodig hebben om te verkennen.

APOPO heeft sinds de oprichting in 1997 geholpen om 13.200 mijnen te ruimen uit mijnenvelden in Tanzania, Mozambique, Angola en, meest recent, Cambodja. (Bron: National Geographic)

De getrainde ratten soldaat

Het is moeilijk om de ratten te trainen om landmijnen te detecteren. Ten eerste moeten knaagdieren vanaf hun jeugd leren hoe ze met mensen moeten omgaan. Een ander probleem is dat ze niet reageren op verbale commando's, dus moeten trainers hen leren dat het horen van een klik betekent dat ze een voedselbeloning krijgen.

De laatste stap is het vastbinden van de dieren en hen leren hoe ze over een touwrooster in het veld moeten lopen.

Wanneer de getrainde ratten een landmijn tegenkomen, stoppen ze en krabben ze op de TNT‑gevoelige plek, die menselijke mijnopruimers markeren en later terugkeren om te ontgraven. Als ze een mijn ontdekken, detoneren ze die ter plaatse.

Het volledige trainingsproces duurt ongeveer negen maanden per rat. En er is een addertje onder het gras: de dieren leven slechts ongeveer acht jaar, wat betekent dat er veel training nodig is voor een dier met zo’n korte levensduur.

Ramadhan beweert dat de landmijn‑ruikende ratten hun werkgebieden aanzienlijk hebben beïnvloed.

Volgens een overheidsrapport zegt bijna de helft van de Cambodjaanse gemeenschappen dat landmijnen hun levensonderhoud schaden door het land te beperken dat ze anders zouden kunnen gebruiken voor bouw of landbouw. (Source: National Geographic)

Nieuwe Lading Snuffelaars

Cambodja heeft haar volgende generatie rattenrekruten uitgezonden om landmijnen op te sporen als onderdeel van inspanningen om de ontmijningsoperaties in het land te versterken, dat al decennialang wordt geteisterd door onontplofte munitie.

Twintig Afrikaanse reuzenzakratten werden onlangs uit Tanzania geïmporteerd en hebben een intensieve training ondergaan.

Ze zijn allemaal gemakkelijk om mee te werken en het maakt hen niet uit wie hun begeleiders zijn, iedereen van ons kan hun begeleider zijn en, het belangrijkste, ze bijten niet.

So Malen, Ratbegeleider

(Source: National Geographic)