Mastodonten zijn uitgestorven probosciden uit het late Mioceen of late Plioceen die in Noord- en Centraal‑Amerika leefden van het late Mioceen tot het einde van het Pleistoceen, 10.000 tot 11.000 jaar geleden. Mastodonten waren voornamelijk bosbewoners die in kuddes leefden. Maar wist je wie Lewis en Clark vroeg om levende mastodonten terug te brengen naar de Verenigde Staten? 

Thomas Jefferson geloofde dat diersoorten niet konden uitsterven en dat mastodonten, reuzenslothonden en dinosaurussen bestonden in het Amerikaanse Westen. Hij vroeg Lewis en Clark om levende mastodonten terug te brengen.

Thomas Jefferson, de niet‑gelovige in uitsterven

Thomas Jefferson verzamelde gretig dergelijke verslagen omdat ze cruciaal waren voor zijn wetenschappelijke begrip. Jefferson geloofde niet in het concept van uitsterven. Hij was vooral gefascineerd door de Amerikaanse mastodont, de olifantverwant die hij jarenlang “de mammoet” noemde. Pas in 1806 in Parijs scheidde de Franse naturalist Georges Cuvier formeel mastodonte van de mammoet en concludeerde dat er twee levende olifantensoorten waren.

Echter, Jefferson had al geconcludeerd in zijn Notities over de Staat Virginia dat de koud‑gespecialiseerde mammoeten verschillend waren van de levende tropische Afrikaanse en Aziatische olifanten. Hij verzamelde gedurende vele jaren een uitgebreide collectie “de mammoet” resten, die hij tentoonstelde in de entreehal van Monticello, zijn grote huis in Virginia.

Gaylord Simpson wijst erop dat Jefferson niet in uitsterven geloofde om religieuze redenen en dat hij in zijn artikel over Megalonyx begon met een theorie dat het dier een gigantische Amerikaanse leeuw was en vervolgens probeerde dit te bewijzen door eerst feiten te verzamelen. Beide beschuldigingen zijn waar. Echter, de situatie is veel ingewikkelder dan Simpson had verwacht.

Jefferson erkende het voor de hand liggende feit dat soorten en populaties uitsterven, zoals de wolf en de beer in Groot‑Brittannië of verschillende inheemse Amerikaanse groepen. Hij geloofde ook dat dergelijke verliezen door de natuur werden gecompenseerd.

In het geval van de mastodont en Megalonyx stelde Jefferson, de advocaat, dat de botten bestaan; dus heeft het dier bestaan. Als dit dier ooit heeft bestaan, is het waarschijnlijk dat het nog steeds bestaat. Hij betoogde echter ook als een wetenschapper. Hij wijdde vier van de veertien pagina's van zijn Megalonyx‑artikel aan verslagen van westerse reizigers over ontmoetingen zoals hierboven beschreven. In die zin kan zijn kijk op uitsterven worden gezien als een hypothese ondersteund door bewijs.

Een moeilijkere vraag betreft Jefferson’s perceptie van zijn mastodont‑ en Megalonyx‑botten. Een zorgvuldige zoektocht in Jefferson’s geschriften, die nu mogelijk is dankzij de beschikbaarheid van doorzoekbare databases, onthult dat hij ze nooit als fossielen aanduidde. Voor hem waren het altijd alleen botten, en noch Notes on the State of Virginia noch zijn brieven bevatten het woord fossiel. (Bron: The American Scientist)

Thomas Jefferson, de Vader van de Amerikaanse vertebratenpaleontologie? 

Historici hebben Jefferson de Vader van de Amerikaanse vertebratenpaleontologie genoemd vanwege zijn analyse van de mastodont en de beschrijving van Megalonyx. Echter, paleontoloog George Gaylord Simpson betoogde 65 jaar geleden in een meesterlijke recensie van de geschiedenis van de Amerikaanse vertebratenpaleontologie dat Jefferson dit eerbetoon niet verdiende omdat zijn handelingen niet voldoende wetenschappelijk waren. (Bron: The American Scientist)