Terwijl Weissmuller in 1927 met zijn broer traint op Lake Michigan voor de Chicago River marathon, zagen ze het zinkende stoomschip en hielpen ze de passagiers te redden, waardoor hij een echte held uit het echte leven werd. Maar hoeveel levens heeft de acteur die Tarzan speelde daadwerkelijk gered?

De excursieschip genaamd The Favorite kantelde terwijl hij eenenzeventig passagiers vervoerde. Johnny Weissmuller trok meer dan twee dozijn mensen uit het wrak, maar slechts elf van hen overleefden.

Wie was Johnny Weissmuller?

Peter Johnny Weissmuller werd geboren op 2 juni 1904 in Freidorf, nabij Timișoara, Roemenië. De toekomstige acteur werd geboren uit Peter en Elizabeth Weissmuller in een Banat Swabisch gezin. Voor hij één jaar oud werd, migreerde zijn familie naar Windhal, Pennsylvania.

Op driejarige leeftijd begon Weissmuller naar school te gaan tot de achtste klas. Tegelijkertijd begon zijn zwemmende carrière. Hij trainde bij de Illinois Athletic Club in Chicago en werd lid van verschillende kampioenschapsrelegates en waterpoloteams in de jaren 1920. 

Weissmuller heeft opmerkelijke sportrecords, met drie gouden medailles op de Olympische Spelen van 1924 voor 100 meter en 400 meter vrije slag. Hij won ook de 200 meter estafette vier keer en behaalde een bronzen medaille als lid van het Amerikaanse waterpoloteam. Naast het zijn van een Olympisch kampioen, won hij nog twee gouden medailles voor een andere 100 meter vrije slag en vier keer de 200 meter estafette, om nog maar te zwijgen van zijn andere overwinningen op hetzelfde terrein. (Bron: Britannica)

Hoe kwam Weissmuller bij het zwemmen terecht?

Toen Weissmuller jong was, was hij een ziekelijk kind. Hij kreeg zelfs een speciaal dieet om zijn voeding te verbeteren en werd door de familiegeneesheer aangeraden om zwemlessen te nemen om zijn longen te versterken. (Bron: Britannica)

Weissmuller als Tarzan

Deze Olympische titelhouder is niet alleen goed in zijn zwemmende carrière, maar speelde ook in twaalf beroemde Tarzan-films van 1932 tot 1948, beginnend met zijn debuut in Tarzan the Ape Man in 1932.

Hij werd ontdekt door romanschrijver Cyril Hume terwijl hij trainde in het zwembad van de Hollywood Athletic Club. Hume hielp hem zijn carrière te starten als de borstkloppende koning van de jungle met een cheeta als zijn constante metgezel.

Hier zijn de Tarzan-films waarin Johnny de hoofdrol speelde:

De Dood van Tarzan

Weissmuller stierf op 79-jarige leeftijd in Acapulco, Mexico, op 20 januari 1984. Volgens de woordvoerder van het ziekenhuis werd zijn dood veroorzaakt door longoedeem, ook wel een blokkade in de longen genoemd.

Jaren vóór zijn dood kreeg hij meerdere beroertes en onderging hij verschillende maagoperaties. Hij zat in zijn zwembroek bij het zwembad en staarde er uren naar, en kon niet zonder zijn verpleegsters het water in. In de jaren 80 had hij een plastic buis op zijn maag om te helpen bij het eten en een andere op zijn keel om te helpen bij het ademen.


Er werd geschat dat ongeveer 1.500 Mexicanen aanwezig waren bij zijn begrafenis. Zes politie-motorfietsen begeleidden hem naar zijn ligplaats ongeveer 250 mijl ten zuiden van Mexico-Stad. Zijn overblijfselen werden begraven in een marmeren tombe. Volgens de aanwezigen bij zijn begrafenis zeiden ze dat geen enkele Hollywood-ster met wie hij had gewerkt aanwezig was. (Bron: UPI)