Vladimir Mikhaylovich Komarov was een Sovjet-testpiloot, ruimtevaartingenieur en kosmonaut. Hij kwam om het leven bij een crash toen de hoofdparachute van zijn Soyuz 1 niet opende. Maar wist je waarom hij een open kist had op zijn begrafenis? 

Vladimir Komarov, de eerste Sovjet-ruimtedood, vroeg dat zijn stoffelijke resten in een open kist werden tentoongesteld bij zijn overlijden. Dit was de manier waarop de kosmonaut een boodschap naar de regering stuurde over de gedoemde missie waaraan hij was toegewezen.

Het Soyuz-programma

Tijdens de ruimtewedloop maakten de Russen gebruik van het feit dat ze de eerste mens in de ruimte hadden gebracht, maar de Amerikanen liepen redelijk snel inhalen. Hun Gemini-programma kon twee mensen tegelijk de ruimte in lanceren. De Russen, die het Gemini-programma wilden overtreffen, besloten drie mannen gelijktijdig de ruimte in te sturen.

Dit leidde tot de verbetering van het bestaande Voskhod-programma. De Voskhod was een aangepaste Vostok die was ontworpen om drie kosmonauten in de cockpit te huisvesten, die eerder slechts voor één was bedoeld. De Voskhod was een voorlopig voertuig totdat de Soyuz klaar was voor de vlucht.

De Soyuz, die de directe reactie van de Russen was op de Amerikaanse Apollo, is al geruime tijd in ontwikkeling. Hij was ontworpen als een complex shuttle met lange vluchten en dokcapaciteiten. Met de grote ambitie voor de Soyuz kwamen veel vertragingen. Door dit zijn er twee jaar verstreken sinds de laatste Rus de ruimte in werd gestuurd.

Ondanks honderden ontwerpkwesties, en nu de 50e verjaardag van de Bolsjewistische revolutie snel nadert, legde de administratie steeds meer druk op het Soyuz-programma om een vlucht uit te voeren. De regering wilde koste wat het kost een succesvolle bemande vlucht, ondanks eerdere onbemande Soyuz-vluchten met de codenamen Cosmos 133 en 140, die aantonen dat de shuttle nog ver van succes verwijderd was.

Na evaluaties van de mislukte onbemande vluchten vond de regering dat de Soyuz-1 succesvol zou worden. Met dit in gedachten nam Rusland een zeer gedurfd missieschema aan om de interesse van de wereld te wekken. Het besloot dat naast de Soyuz-1-missie, de volgende dag een tweede shuttle, de Soyuz-2, gelanceerd zou worden.

Soyuz-2 was bedoeld om drie kosmonauten te vervoeren, en de missie was om de eerste koppeling van shuttles in de ruimte uit te voeren. Kosmonaut Vladimir Komarov zou Soyuz-1 besturen terwijl Soyuz-2 Alexei Yeliseyev, Yevgeni Khrunov en Valeri Bykovsky zou vervoeren.

Yeliseyev en Khrunov zouden vervolgens een ruimtewandeling maken van Soyuz-2 naar Soyuz-1 en terugkeren naar de aarde met Komarov. De missie zou een mislukking zijn vanwege ontwikkelingsproblemen en persoonlijkheidsconflicten tussen de twee topleiders van het programma, hoofdontwerper Vasily Mishin en hoofd van het kosmonautencorps generaal Nikolai Petrovich Kamanin. (Bron: Space Safety Magazine)

Komarovs ondergang

Op 23 april 1967 lanceerde Soyuz-1 de baan om de aarde in. Kosmonaut Vladimir Komarov bemande het. Zodra het ruimtevaartuig de aardbaan bereikte, faalde een van de twee zonnepanelen om uit te klappen. Al snel rapporteerde Komarov tal van storingen, van telemetrie- en sensorsystemen tot oriëntatie- en voortstuwingssystemen.

Door Komarovs uitgebreide training als kosmonaut kon hij de reeks storingen die hij aan boord van Soyuz-1 tegenkwam, overwinnen. Hij stond op het punt veilig terug te keren, maar helaas traden er andere technische problemen op. De parachutes faalden te openen, waardoor Komarov met een snelheid van 144 kilometer per uur om het leven kwam. Bovendien werden de retroraketten pas geactiveerd toen het schip neerstortte, waardoor de resterende brandstof ontbrandde en het hele schip smolt, met Komarov erin.

Terwijl de gebeurtenissen zich ontvouwden, luisterde de Amerikaanse National Security Agency stilletjes naar wat er gebeurde. Zij meldden dat de Sovjetpremier Alexei Kosygin tegen Komarov zei dat hij een held was terwijl hij huilde, en dat Komarov zelfs met zijn vrouw sprak.

Het laatste opgenomen geluid vóór de crash was Komarov in een woede‑uitbarsting, waarin hij beweerde dat de ingenieurs van het schip hem hadden gedood. Veel speculaties beweerden ook dat Komarov, voordat hij stierf, had bevolen zijn overblijfselen in een open kist te tonen om een boodschap aan de Sovjetregering te sturen dat zij hem in een mislukte missie hadden geplaatst. (Bron: Openmind BBVA)