Koning Leopold II vestigde België als een koloniaal macht in Afrika, maar hij is vooral bekend om de wreedheden die onder zijn regime werden begaan. Maar het ergste wat hij heeft gedaan was toen hij de Onafhankelijke Staat Congo verwierf.

In 1885 verwierf Koning Leopold II van België persoonlijk de “Congo Vrijstaat” tijdens de Berlijnse conferentie van 1884-1885. Hij eindigde met het tot slaaf maken van de bevolking van de staat om ivoor en natuurlijk rubber te verzamelen.

Wie was Koning Leopold II van België?

Léopold-Louis-Philippe-Marie-Victor, beter bekend als Koning Leopold II, werd geboren op 9 april 1835 in Brussel, België, als zoon van Leopold I en Louise-Marie. Op 18-jarige leeftijd trad Leopold II toe tot de senaat als lid bij recht, en in hetzelfde jaar trouwde hij met de aartshertogin van Oostenrijk, Marie-Henriette van Habsburg-Lorraine.

Op 30-jarige leeftijd legde Leopold II de grondwettelijke eed af en werd de tweede koning van onafhankelijk België. Hij is vooral bekend om zijn verwerving van de Congo Vrijstaat en de opdracht van verschillende gebouwen en stedelijke projecten in België. (Bron: Monarchie)

Leopold II kreeg in totaal zes kinderen, vier met zijn vrouw de aartshertogin van Oostenrijk en twee met een Blanche Zélia Joséphine Delacroix, een prostituee. Zijn jongste dochter met Marie-Henriette, Clémentine Albertine Marie Léopoldine, trouwde al snel met prins Napoléon Victor Jérôme Frédéric Bonaparte, bekend als Bonaparte V.

Leopold II was nogal impopulair onder de Belgische bevolking, maar niet omdat hij de Congo Vrijstaat verwierf, maar vanwege zijn karakter. Leopold II kon geen goed Nederlands spreken. Hij stond bekend om lange, luxueuze wintervakanties, was vervreemd van twee van zijn dochters, en hield van tienermeisjes.

Op 17 december 1909 overleed Leopold II, drie dagen na het ondertekenen van de wet op de verplichte militaire dienst. (Bron: New World Encyclopedia)

De Congo Vrijstaat

In 1876 organiseerde Leopold II een internationale conferentie van ontdekkingsreizigers en geografen, en al snel huurde hij Henry Morton Stanley in als zijn gezant naar de Afrikaanse regio. Stanley kreeg de opdracht om handelsposten, wegen te bouwen en, nog belangrijker, lokale stammenhoofden, die allen analfabeet waren, te overtuigen verdragen met Leopold te ondertekenen.

Leopold II stond erom bekend zichzelf te presenteren als een filantroop wiens doel was het verspreiden van het christendom, de westerse beschaving en handel naar onbekende gebieden, waaronder Afrika. Hij overtuigde al snel de Verenigde Staten en verschillende Europese landen om te erkennen dat het nieuwe gebied Congo zijn privékolonie was, en noemde het État Indépendant du Congo, de Congo Vrijstaat.

In zijn privékolonie kon Leopold II een groot fortuin vergaren. Dit kwam door zijn exploitatie van ivoor, dat destijds populair was.

De uitvinding van het opblaasbare fietsrad en de opkomst van de automobielindustrie maakten het voor Leopold II mogelijk om in de jaren 1890 meer fortuin te vergaren. Deze zorgden voor een grote vraag naar rubber. Gelukkig voor Leopold II omvatte zijn privékolonie de Landolphia-ranken die rijk waren aan wilde rubberbomen.

Leopold II stuurde zijn privéleger, bekend als de Force Publique, de regio in en dwong mannelijke dorpelingen om maandelijkse quota's van wild rubber te produceren in ruil voor de vrijheid van hun gegijzelde vrouwen en kinderen.

De meeste industrieën die in de kolonie werden ontwikkeld, werden gerealiseerd door slavernij en dwangarbeid. Veel dorpelingen besloten hun dorpen te verlaten om te voorkomen dat ze gegijzeld of tot slaaf gemaakt werden, en sommigen begonnen opstanden. Degenen die betrapt werden op mislukte revoluties werden neergeschoten, en hun handen werden afgehakt.

De afgesneden handen werden teruggestuurd naar de hoofdkampen van de Force Publique. Deze praktijk diende als bewijs aan de officieren dat het leger geen kogels verspilde, en de handen fungeerden als een claim op een dodelijke daad. Als een soldaat schoot en miste, sneed hij de handen van levende slachtoffers af om te bewijzen dat hij geen kogel had verspild.

Al snel volgden landen als Frankrijk, Duitsland en Portugal het voorbeeld en kopieerden Leopold's stijl van dwangarbeid. Dit leidde tot een internationale woede tegen Leopold, waardoor hij gedwongen werd zijn eigendom over Congo op te geven. In 1908 werd de Congo Vrijstaat Belgisch Congo, waarbij Leopold II betaling eiste voor zijn kolonie. (Bron: Britannica)