Op 8 april 1364 stierf de koning van Frankrijk in Londen. Jan II was niet op veldtocht en ook niet in een paleis aan de Loire. Hij bevond zich in het Savoy Palace, ver van het koninkrijk waarover hij sinds 1350 had geregeerd, nadat hij er zelf voor had gekozen terug te keren in Engelse gevangenschap.[1]
Jan II van Frankrijk werd door de Engelsen gevangengenomen tijdens de Slag bij Poitiers, vrijgelaten onder het Verdrag van Brétigny, en keerde daarna vrijwillig terug naar Engeland nadat zijn zoon Lodewijk, die als vervangende gijzelaar diende, was ontsnapt. Zijn laatste reis veranderde een middeleeuwse losgeldovereenkomst in een beproeving van koninklijke eer.
De weg naar die kamer in Londen begon bij Poitiers op 19 september 1356, tijdens de eerste fase van de Honderdjarige Oorlog. Jan, bekend als Jean le Bon, ofwel Jan de Goede, stond tegenover het leger van Eduard de Zwarte Prins. De veldslag eindigde met de Franse koning in Engelse handen: een levende prijs over wiens gevangenschap over grenzen heen kon worden onderhandeld.[2][4]
Jan was in 1350 op de troon gekomen, in een koninkrijk dat al onder druk stond door oorlog en factiestrijd. Zijn aanspraak als Valois werd betwist door rivalen, sommige Franse edelen hadden nauwere banden met Engeland dan met Parijs, en het conflict zelf was minder een overzichtelijke oorlog tussen moderne naties dan een wisselende strijd van coalities en gedeelde feodale loyaliteiten.[3] Een gevangengenomen koning maakte die spanningen op de eenvoudigst mogelijke manier zichtbaar: Frankrijk kon niet volledig handelen zolang zijn vorst een gevangene was.
Een koning wordt een losgeld
In middeleeuwse oorlogen was een adellijke gevangene vaak een bron van geld. Een koning was iets groters. Jan werd naar Londen gebracht, waar zijn vrijlating onderdeel werd van een regeling die gebied kon verschuiven, schatkisten kon leegtrekken en het machtsevenwicht tussen Frankrijk en Engeland kon veranderen.[2][4]
Het Verdrag van Brétigny legde in 1360 uiteindelijk de voorwaarden vast. Britannica noemt de verdragen van 1360 rampzalig voor Frankrijk, en een verslag over Jans losgeld merkt op dat de regeling de Engelse invloed vergrootte en tegelijk de instabiliteit van Frankrijk verergerde.[2][3] Een andere samenvatting noemt een losgeld van 3 miljoen gouden kronen, een verbijsterende verplichting voor een koninkrijk dat al door oorlog was uitgeput.[5]
Jans vrijheid betekende niet dat de overeenkomst was afgerond. De Engelsen eisten gijzelaars als garantie dat Frankrijk aan de voorwaarden zou voldoen. Een van hen was Lodewijk, hertog van Anjou, de zoon van Jan. Hij was geen ceremoniële waarborg. Hij was een prins die werd vastgehouden omdat een verdrag een tastbare garantie van vlees en bloed nodig had.[3][4]
De ontsnapping die een koning terugstuurde
Toen ontsnapte Lodewijk.[1][4]
Een minder starre heerser had die ontsnapping misschien gezien als een meevaller vermomd als diplomatiek probleem. De zoon was vrij. De vader was thuis. Het losgeld bleef openstaan, maar één gijzelaar was door de mazen van het net geglipt. Jan koos een ander antwoord. Toen hij hoorde dat Lodewijk uit gevangenschap was gevlucht, keerde hij vrijwillig terug naar Engeland.[1][3][4]
Die keuze past bij de ridderlijke wereld waarin Jan probeerde te leven. Hij had de Orde van de Ster opgericht, een orde die bedoeld was om het koninklijke prestige te versterken via ridderlijke idealen, ook al werd zijn regering gekenmerkt door wantrouwen, factiestrijd en militaire mislukking.[3] Terugkeren in gevangenschap kon worden gelezen als een koning die zijn woord hield nadat zijn zoon het had gebroken. Het kon ook worden gelezen als een politieke ramp, omdat Frankrijk meer behoefte had aan een aanwezige heerser dan aan een volmaakt gebaar.
Jan keerde nooit meer terug naar Frankrijk. Hij stierf in 1364 in Londen, en zijn lichaam werd later begraven in de basiliek van Saint-Denis.[1] Zijn zoon Karel werd Karel V en erfde een kroon die nog altijd in de schaduw stond van Poitiers, Brétigny en het onbetaalde gewicht van een koninklijk losgeld.
Het vreemde is niet alleen dat een koning werd gevangengenomen. Middeleeuwse koningen die zelf ten strijde trokken, aanvaardden dat risico. Het vreemdere beeld komt daarna: een vrijgelaten koning die terugkeert in Engelse handen omdat een ander zijn belofte had gebroken, en zijn idee van eer met zich meedraagt naar het Savoy Palace in Londen.
