Am 8. April 1364 starb der König von Frankreich in London. Johann II. befand sich nicht auf einem Feldzug und auch nicht in einem Palast an der Loire. Er war im Savoy Palace, weit entfernt von dem Königreich, das er seit 1350 regiert hatte, nachdem er aus freien Stücken in die englische Gefangenschaft zurückgekehrt war.[1]
Johann II. von Frankreich wurde in der Schlacht von Poitiers von den Engländern gefangen genommen, durch den Vertrag von Brétigny freigelassen und kehrte später freiwillig nach England zurück, nachdem sein Sohn Ludwig, der als Ersatzgeisel diente, entkommen war. Seine letzte Reise machte aus einem mittelalterlichen Lösegeldabkommen eine Prüfung königlicher Ehre.
Der Weg in dieses Londoner Zimmer begann am 19. September 1356 nahe Poitiers, in der ersten Phase des Hundertjährigen Krieges. Johann, bekannt als Jean le Bon, also Johann der Gute, stand dem Heer Edwards des Schwarzen Prinzen gegenüber. Die Schlacht endete damit, dass der französische König in englische Hände fiel: eine lebende Trophäe, über deren Gefangenschaft man über Grenzen hinweg verhandeln konnte.[2][4]
Johann war 1350 auf den Thron gekommen, in einem Königreich, das bereits von Krieg und inneren Machtkämpfen belastet war. Sein Anspruch als Valois wurde von Rivalen angefochten, manche französische Adlige hatten engere Bindungen nach England als nach Paris, und der Konflikt selbst war weniger ein klarer Krieg zwischen modernen Nationen als ein wechselhaftes Ringen von Bündnissen und gemeinsamen feudalen Loyalitäten.[3] Ein gefangener König machte diese Spannungen auf denkbar einfache Weise sichtbar: Frankreich konnte nicht vollständig handeln, solange sein Monarch ein Gefangener war.
Ein König wird zum Lösegeldfall
Im mittelalterlichen Krieg war ein adliger Gefangener oft eine Geldquelle. Ein König war etwas Größeres. Johann wurde nach London gebracht, wo seine Freilassung Teil einer Einigung wurde, die Gebiete verschieben, Schätze erschöpfen und das Kräfteverhältnis zwischen Frankreich und England verändern konnte.[2][4]
Der Vertrag von Brétigny legte 1360 schließlich die Bedingungen fest. Britannica bezeichnet die Verträge von 1360 als verheerend für Frankreich, und eine Darstellung von Johanns Lösegeld hält fest, dass die Vereinbarung den englischen Einfluss vergrößerte und zugleich die Instabilität Frankreichs verschärfte.[2][3] Eine andere Zusammenfassung nennt als Lösegeld 3 Millionen Goldkronen, eine gewaltige Verpflichtung für ein Königreich, das bereits durch den Krieg erschöpft war.[5]
Johanns Freiheit bedeutete nicht, dass das Abkommen erfüllt war. Die Engländer verlangten Geiseln als Garantie dafür, dass Frankreich die Bedingungen einhalten würde. Einer von ihnen war Ludwig, Herzog von Anjou, Johanns Sohn. Er war kein bloß zeremonielles Pfand. Er war ein Prinz, der festgehalten wurde, weil ein Vertrag eine Sicherheit aus Fleisch und Blut brauchte.[3][4]
Die Flucht, die einen König zurückschickte
Dann floh Ludwig.[1][4]
Ein weniger strenger Herrscher hätte diese Flucht vielleicht als Glücksfall betrachtet, verkleidet als diplomatisches Problem. Der Sohn war frei. Der Vater war zu Hause. Das Lösegeld blieb bestehen, doch eine Geisel war dem Netz entkommen. Johann wählte eine andere Antwort. Als er erfuhr, dass Ludwig aus der Gefangenschaft geflohen war, kehrte er freiwillig nach England zurück.[1][3][4]
Diese Entscheidung passt zu der ritterlichen Welt, in der Johann zu leben versuchte. Er hatte den Orden vom Stern gegründet, einen Orden, der das königliche Ansehen durch ritterliche Ideale stärken sollte, obwohl seine Herrschaft von Misstrauen, Fraktionskämpfen und militärischem Scheitern geprägt war.[3] Die Rückkehr in die Gefangenschaft konnte man als das Handeln eines Königs lesen, der sein Wort hielt, nachdem sein Sohn es gebrochen hatte. Man konnte sie aber auch als politisches Desaster verstehen, denn Frankreich brauchte einen anwesenden Herrscher dringender als eine vollkommene Geste.
Johann kehrte nie wieder nach Frankreich zurück. Er starb 1364 in London, und sein Leichnam wurde später in der Basilika Saint-Denis bestattet.[1] Sein Sohn Karl wurde als Karl V. König und erbte eine Krone, über der weiterhin der Schatten von Poitiers, Brétigny und die unbezahlte Last eines königlichen Lösegelds lag.
Das Seltsame ist nicht nur, dass ein König gefangen genommen wurde. Mittelalterliche Könige, die selbst ins Feld zogen, nahmen dieses Risiko in Kauf. Das noch merkwürdigere Bild entsteht danach: ein freigelassener König, der zurück in englische Hände reist, weil ein anderer Mann ein Versprechen gebrochen hatte, und seine Vorstellung von Ehre bis in den Savoy Palace in London trägt.
