Legenden over de Red Baron, de meest productieve jachtknaap van Duitsland in de Eerste Wereldoorlog, zijn zo alomtegenwoordig in de populaire cultuur dat sommige mensen kunnen geloven dat de man en zijn daden niets meer zijn dan een mythe. Maar weet je wat er met de Red Baron is gebeurd?
Op 21 april 1918, in de drukke lucht boven de Somme-rivier in Frankrijk, werd baron Manfred von Richthofen, de beruchte Duitse vliegende knaap bekend als de “Red Baron,” gedood door geallieerde troepen.
Wie is de Red Baron?
Baron Manfred von Richthofen werd op 2 mei 1892 geboren in een welgestelde familie van Pruisische edelen in wat nu Polen is.
Een Duitse jachtpiloot was de dodelijkste vliegende knaap van de Eerste Wereldoorlog. Tussen 1916 en 1918 schoot de Pruisische aristocraat 80 geallieerde vliegtuigen neer en verwierf brede roem vanwege zijn karmozijnrode vliegtuigen en meedogenloos effectieve vliegstijl. Richthofen’s legende groeide nog meer toen hij het commando overnam van de Flying Circus, een Duitse jachtvleugel. (Bron: History)
De Onoverwinnelijke Red Baron
Ondanks zijn groeiende legende was Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen nog steeds gewoon Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen. Hij was een rijke aristocraat en een nationale held, maar achter de trofeeën, bravoure en de staart van zijn vliegtuig zat een mens van vlees en bloed. Richthofen kreeg hier een beleefde herinnering aan op 6 juli 1917, van een Britse F.E.2 tweedekker.
Richthofen’s vliegtuig werd door één kogel doorboord, die zijn hoofd raakte en zijn schedel verbrijzelde. De impact van het projectiel maakte hem tijdelijk blind en verlamde hem, maar voordat het vliegtuig op de grond crashte, kwam de ervaren piloot bij bewustzijn en wist hij na een maand een ruwe landing achter de Duitse linie te maken.
Richthofen kreeg last van ernstige hoofdpijn, misselijkheid en depressieve episodes door de verwonding, maar dat was niet genoeg om hem van vechten te weerhouden. Ondanks de orders van artsen om niet terug te keren naar actieve dienst, was de Red Baron de volgende maand weer in de lucht.
Kort na zijn terugkeer naar de dienst stapte Richthofen over op een meer acrobatische Fokker Dr.1 drievleugel – het vliegtuig dat synoniem werd met de legende van de Red Baron. Na herstel van zijn verwondingen keerde hij met hernieuwde energie terug naar het gevecht en scoorde snel doden met zijn nieuwe jacht. Tegen april 1918 had de Red Baron 80 doden op zijn naam staan. (Bron: History)
De val van de Rode Baron
De laatste vlucht van de Rode Baron’s vond plaats op 21 april 1918, boven Vaux-sur-Somme, Frankrijk, toen piloten van zijn Flying Circus een groep Britse vliegtuigen aanvielen. Richthofen kwam onder vuur te liggen van Australische machinegeweren op de grond en een vliegtuig dat werd gevlogen door de Canadese ace Arthur Roy Brown. Hij duwde laag om een vijandelijke jager te achtervolgen.
Richthofen werd in de romp geraakt door een kogel; in tegenstelling tot de vorige keer kon hij het vliegtuig niet meer besturen. Hij zat nog steeds vastgebonden in zijn stoel toen hij neerstortte in een nabijgelegen bietveld, waar hij zou uitbloedden en sterven. De Canadese kapitein Arthur Roy Brown kreeg officieel de credit voor de overwinning, maar of hij of de Australische infanteristen het dodelijke schot afvuurden, wordt nog steeds betwist.
(Bron: History)
