Quentin Roosevelt hielp ooit om het Witte Huis in een jongensfort te veranderen. Hij en zijn vrienden hielden vergaderingen op zolder, renden door de gangen, kerfden zonder toestemming een honkbalveld in het gazon en moesten zich voor Theodore Roosevelt zelf verantwoorden nadat propjes spuug op het portret van Andrew Jackson waren beland.[2]
Quentin Roosevelt I, de jongste zoon van Theodore Roosevelt, werd jachtpiloot in de Eerste Wereldoorlog en sneuvelde op 14 juli 1918 tijdens een luchtgevecht in Frankrijk. Hij is, voor zover bekend, het enige kind van een Amerikaanse president dat in actie is omgekomen.
De jongens noemden zichzelf de White House Gang, en Quentin stond er middenin. Archie Roosevelt, Charlie Taft, Earle Looker, Richard Chew en andere jongens uit Washington gebruikten de ambtswoning voor overvallen, spelletjes en geheime raden, terwijl de president de titel van erelid aanvaardde.[2]
Tijdens een spel op zolder stoof Theodore Roosevelt grommend en woest achter de jongens aan. Earle Looker deed de lichten uit, waarna de president met zijn hoofd tegen een houten balk knalde. Toen het licht weer aanging, zag Roosevelt dat hij bijna een uitstekende spijker had geraakt. Zijn regel daarna was heel praktisch: doe nooit het licht uit wanneer iemand dicht bij een paal staat.[2]
De bende verkende het herenhuis van zolder tot kelder en voerde beroemde veldslagen uit met echte zwaarden en revolvers of met waterpistolen, afhankelijk van de dag.[2] Andere verslagen beschrijven hoe de Roosevelt-kinderen op rolschaatsen door de gangen van het Witte Huis gingen, op keukendienbladen de achtertrappen af sleeën en nabijgelegen overheidskantoren tot doelwit maakten van schijnaanvallen.[4]
Van de zolder van het Witte Huis naar Frankrijk
Quentin werd op 19 november 1897 geboren in Washington, D.C., als jongste kind van Theodore en Edith Roosevelt.[1] Toen William McKinley in 1901 werd vermoord, werd Theodore Roosevelt president en verhuisde Quentin als klein kind naar het Witte Huis, binnen een familie die beroemd was om haar levendige rumoer.[5]
Tegen de tijd dat Europa in oorlog was, studeerde Quentin aan Harvard. Hij was verliefd geworden op Flora Payne Whitney, kleindochter van Cornelius Vanderbilt, en schreef ongeduldig over hoe de Verenigde Staten toekeken terwijl Engeland en Frankrijk vochten.[5] Het publieke geloof van zijn vader in plichtsbesef was voor de jongste Roosevelt-zoon een persoonlijke beproeving geworden.
Quentin trad in 1917 toe tot de United States Army Air Service en diende als tweede luitenant bij het 95th Aero Squadron.[1] In Frankrijk werd hij jachtpiloot en schoot hij één Duits vliegtuig neer.[1] In een van zijn laatste brieven naar huis beschreef hij de grimmige opwinding van de oorlog nadat zijn squadron een man had verloren; drie dagen nadat Theodore en Edith Roosevelt de brief hadden gelezen, was Quentin dood.[5]
Op 14 juli 1918, Quatorze Juillet, kwam Quentin Roosevelt om tijdens een luchtgevecht bij Chamery, dicht bij Coulonges-en-Tardenois in Frankrijk. Hij was 20 jaar oud.[1] Het officiële feit is sober, maar draagt een uitzonderlijk gewicht: de zoon van een president, opgegroeid in de meest openbare vertrekken van Amerika, stierf als jonge officier in het luchtruim boven Frankrijk.
De presidentszoon die niet thuiskwam
Quentin ontving het Croix de Guerre met palm, het Purple Heart en de Victory Medal.[1] Zijn stoffelijke resten rusten nu op de Normandy American Cemetery and Memorial in Colleville-sur-Mer, op grond die door de Verenigde Staten wordt beheerd.[1]
De vermelding die aan zijn naam verbonden is, is uniek. Quentin Roosevelt is het enige kind van een Amerikaanse president dat in actie is gesneuveld.[1] Achter die ene regel schuilt de jongen die ooit de zolder van het Witte Huis vulde met samenzweerders, daarna in Frankrijk in de cockpit van een vliegtuig klom en niet meer uit de lucht terugkeerde.
