Existe um local na Terra que é tão diferente de qualquer outro que tem sido usado para testar equipamentos em Marte. A região dos Vales Secos da Antártida é um dos desertos mais extremos do mundo, mas isso é apenas o começo de suas peculiaridades. Você sabe o que são os Vales Secos de McMurdo?
Existe uma área na Antártida que é tão seca que nenhum gelo pode se formar. Não chove há quase 2 milhões de anos e abriga algumas formas de vida incomuns.
A Parte Árida da Antártida
Os Vales Secos são uma parte muito incomum da Antártida; eles existem devido ao posicionamento da Cordilheira Transantártica, que força o ar que passa sobre ela a subir, fazendo com que perca umidade; como resultado, os vales ficam na sombra de precipitação (não cai neve nem chuva). As montanhas também impedem que o gelo da Camada de Gelo da Antártida Oriental flua para os vales e, finalmente, ventos katabáticos fortes de até 320 km/h (200 mph) soprando do interior, combinados com baixa umidade, fazem com que o gelo dos glaciares que se descarregam nos vales evapore. Eles possuem um dos climas desérticos mais extremos do planeta, um deserto frio com temperaturas médias anuais variando de -14 °C a -30 °C dependendo da localização; locais mais ventosos são menos frios.
Eles cobrem uma área de aproximadamente 4.800 quilômetros quadrados e estão localizados a cerca de 97 quilômetros da Estação McMurdo, onde têm sido objeto de extensas pesquisas por muitos anos devido a uma variedade de fenômenos.
Bull Pass nos Vales Secos, acima à esquerda. A temperatura na área livre de gelo e neve é pouco ou nada diferente da das regiões adjacentes cobertas de gelo, e a ausência de gelo é explicada pela geografia local. O mapa à direita mostra algumas características dos Vales Secos, incluindo Bull Pass. O Mar de Ross está no centro, e o interior da Antártida está no canto inferior esquerdo. Mapa aproximado 70 × 75 km. (Fonte: Ocean Wide)
Descobrindo os Vales Secos
Os três maiores vales são o Vale Taylor, o Vale Wright e o Vale Victoria. O Vale Taylor foi descoberto durante a Expedição Discovery de Scott (nomeado em homenagem ao navio) em 1901‑1904. Griffith Taylor o pesquisou em maior detalhe durante a posterior Expedição Terra Nova de Scott em 1910‑1913, em homenagem a quem a característica recebeu o nome. Picos de montanhas altas cercam o vale, e nenhuma exploração adicional dos arredores foi realizada na época. Foi na década de 1950 que vales adicionais e sua extensão foram descobertos usando fotografias aéreas. (Fonte: Ocean Wide)
Como é a vida nesses vales secos?
Quando o Capitão Scott e sua equipe de expedição descobriram os Vales Secos pela primeira vez em 1903, eles acharam que eram sem vida. No entanto, descobriu‑se que uma ampla variedade de ecossistemas aquáticos prospera no clima rigoroso dos Vales Secos de McMurdo devido aos córregos de degelo das geleiras que deságuam nos lagos cobertos de gelo.
Esse fluxo não é constante, mas depende de vários fatores, incluindo temperatura, vento e luz solar. Os níveis de fluxo variam entre um fio d'água e um torrent ao longo do dia, do mês e do ano, implicando que apenas certos organismos podem sobreviver no ambiente incomum dos Vales Secos.
Apesar das condições adversas, há espécies diversas nos Vales Secos de McMurdo, já que poucas outras plantas ou animais competem com (ou se alimentam) delas. Um dos aspectos mais impressionantes da sobrevivência das cianobactérias é a sua capacidade de iniciar o processo de fotossíntese dentro de 48 horas após receber água líquida, apesar de ser uma espécie tolerante ao estresse. (Fonte: Ocean Wide)
