Um ás da aviação, ás de caça ou ás do ar é um aviador militar que abatou cinco ou mais aviões inimigos em combate aéreo. O número exato de vitórias aéreas necessárias para ser reconhecido oficialmente como ás varia, mas geralmente se considera cinco ou mais. Mas você sabe quem foi o último piloto americano a se tornar um ás? 

Richard Stephen Richie foi o último piloto americano a se tornar um ás ou a ter cinco ou mais abates em combate ar‑ar. Em agosto de 1972, ele registrou seu quinto abate. Nenhum piloto americano tem mais de três abates desde então.

O Último Piloto Ás Americano

O único capitão dos EUA, Steve Ritchie, um ás piloto da Força Aérea na Guerra do Vietnã, destruiu cinco MiG‑21 durante a Operação Linebacker em 1972. Ele foi quarterback no ensino médio, nascido em 25 de junho de 1942, em Reidsville, Carolina do Norte. Na universidade, ele continuou jogando futebol após se formar na Academia da Força Aérea dos EUA, atuando como meio‑campo titular dos Falcons’ em 1962 e 1963.

Após um período nas Operações de Teste de Voo da Base Aérea de Eglin, ele começou a pilotar o F‑4 Phantom II em preparação para sua primeira missão no Sudeste Asiático.

Ritchie foi designado para o 480º Esquadrão de Caça Tático na Base Aérea de Danang, no Vietnã do Sul, em 1968, e realizou a primeira missão Fast FAC no programa de controlador aéreo avançado F‑4, que ele ajudou a divulgar e a fazer sucesso. Quando retornou do Sudeste Asiático em 1969, ele se reportou à Escola de Armas de Caça da Força Aérea na Base Aérea de Nellis, Nevada, onde se tornou um dos instrutores mais jovens da escola aos 26 anos.

Ele era um piloto experiente de F‑4 e veterano de combate, designado ao famoso 555º Esquadrão de Caça Triple Nickel, quando se voluntariou para sua segunda missão no Sudeste Asiático em 1972.

Ele abatou seus primeiros dois MiGs em 10 e 31 de maio e o terceiro e quarto em 28 de julho, durante um clássico combate aéreo de baixa altitude. Sua conquista naquele dia é ainda mais impressionante quando se considera que seu F‑4 estava operando muito além de suas capacidades durante todo o encontro. No entanto, Ritchie e sua equipe mantiveram o controle durante todo o tempo. 

Eu era o único piloto.

Capitão Steve Ritchie

(Fonte: Military) 

A Aterrissagem do Piloto Ás

Ritchie retornou de sua segunda missão de combate como um dos pilotos mais condecorados da Guerra do Vietnã, tendo completado 339 missões de combate totalizando mais de 800 horas de voo. Seus feitos em combate lhe renderam o Troféu Mackay de 1972 pela missão mais significativa da Força Aérea do ano, o Prêmio Jabara de 1972 por excelência em aviação da Academia da Força Aérea, e o Prêmio das Forças Armadas de 1972 da Veterans of Foreign Wars por contribuições excepcionais à segurança nacional dos EUA.

Durante sua carreira na Força Aérea, Ritchie voou mais de 4.000 horas. Em 1999, ele deixou a Força Aérea.

A primeira vez que vi um avião diferente foi um MiG-21 perto de Hanói. Naqueles dias, não nos era permitido treinar contra aeronaves dissimilares. Eles não nos deixavam treinar da maneira como íamos lutar. Às vezes, eu nem sequer tinha permissão para revidar se fosse alvejado.

Capitão Steve Ritchie

(Fonte: Military) 

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