Willie O’Ree é uma das figuras mais proeminentes da história do hóquei. Ele foi o primeiro afro‑americano a jogar na National Hockey League (NHL). Mas você sabia que ele guardou um segredo ao longo de sua carreira de vinte e um anos como jogador profissional?

Willie O’Ree foi o primeiro afro‑americano a jogar na NHL. Antes de entrar na liga, seu olho direito era legalmente cego, mas ele não contou a ninguém. A carreira de O’Ree durou 21 anos, e ninguém sabia que ele era cego em um olho.

Quem é Willie O’Ree?

William O’Ree nasceu em 15 de outubro de 1935, em Fredericton, New Brunswick, Canadá. Ele era o filho mais novo do engenheiro civil Harry e de sua esposa, Rosebud. O’Ree vinha de uma família numerosa com 12 irmãos. Eles eram a única outra família negra em Fredericton na época.

O’Ree começou a jogar hóquei quando tinha três anos. Ele se apaixonou instantaneamente pelo esporte. Dois anos depois, o garoto começou a jogar hóquei organizado. Também se dizia que ele patinava a caminho da escola quando o clima permitia. O’Ree já jogava pelos Fredericton Falcons na New Brunswick Amateur Hockey Association aos quinze anos.

A futura lenda do hóquei seguiu sua carreira no esporte. Ele avançou pelo sistema de hóquei de Fredericton, jogando pelos Fredericton Merchants na York County Hockey League e pelos Fredericton Capitals na New Brunswick Senior Hockey League.

Quando completou 19 anos, O’Ree se juntou ao Quebec Frontenacs e jogou na Quebec Junior Hockey League. Ele terminou a temporada de 1954 com ótimas estatísticas: 27 gols e 17 assistências, totalizando 44 pontos em 43 jogos. Na temporada de 1955, o jogador negro jogou pelos Kitchener Canucks na Ontario Hockey Association.

O’Ree sofreu uma lesão significativa e não pôde jogar pelo resto da temporada. Ainda assim, fez um forte retorno ao jogar pelos Quebec Aces na temporada seguinte, permanecendo na equipe por um total de três temporadas. (Fonte: Britannica)

Como Willie O’Ree se Feriu? 

Enquanto jogava pelos Kitchener Canucks em 1955, O’Ree sofreu uma lesão que quase acabou com sua carreira. Ele foi atingido no rosto por um disco que ricocheteou. O disco quebrou seu nariz, sua maçã do rosto e rasgou completamente a retina do seu olho direito. O Dr. Henderson, o cirurgião que realizou a operação de O’Ree, lhe disse que ele não poderia mais jogar hóquei. O impacto quase cegou seu olho, deixando-o com apenas 5% de funcionalidade.

O jogador, que tinha apenas dezoito anos quando isso aconteceu, sentiu‑se devastado. Enquanto se recuperava, já pensava no que deveria fazer. Mas, em questão de algumas semanas, O’Ree já estava praticando e jogando, graças à sua forte determinação de jogar na National Hockey League. (Fonte: CBC)

Como Ele Entrou na NHL?

Em várias entrevistas, O’Ree revelou que teve que reaprender a jogar hóquei com sua deficiência. Ele também mencionou que nunca revelou sua deficiência a ninguém, pois seria automaticamente desqualificado de jogar na NHL. Isso está de acordo com os regulamentos da liga. (Fonte: CBC)

O’Ree retornou ao gelo como parte dos Quebec Aces, trabalhando em seu jogo. Na época, os Aces tinham uma relação de trabalho com o Boston Bruins. Isso significava que qualquer membro dos Aces poderia ser convocado para jogar pelos Bruins. E, em 1958, O’Ree teve sua oportunidade: foi convocado para jogar pelos Bruins. Ele foi o primeiro afro‑americano a jogar na NHL. Ele também foi o primeiro afro‑americano a marcar um gol na NHL. (Fonte: Britannica)