Mastodons sind ausgestorbene Rüsseltiere aus dem späten Miozän oder späten Pliozän, die in Nord- und Mittelamerika vom späten Miozän bis zum Ende des Pleistozäns vor 10.000 bis 11.000 Jahren lebten. Mastodons waren hauptsächlich Waldbewohner, die in Herden lebten. Aber wussten Sie, wer Lewis und Clark bat, lebende Mastodons in die Vereinigten Staaten zurückzubringen?
Thomas Jefferson glaubte, dass Tierarten nicht aussterben könnten und dass Mastodons, Riesenfaultiere und Dinosaurier im amerikanischen Westen existierten. Er bat Lewis und Clark, lebende Mastodons zurückzubringen.
Thomas Jefferson, der Nicht‑Gläubige an das Aussterben
Thomas Jefferson sammelte solche Berichte eifrig, weil sie für sein Verständnis der Wissenschaft entscheidend waren. Jefferson glaubte nicht an das Konzept des Aussterbens. Besonders fasziniert war er vom amerikanischen Mastodon, dem Elefantenverwandten, den er viele Jahre lang als “das Mammut” bezeichnete. Erst 1806 in Paris trennte der französische Naturforscher Georges Cuvier formal das mastodonte vom Mammut und kam zu dem Schluss, dass es zwei lebende Elefantenarten gebe.
Jedoch hatte Jefferson bereits in seinen Notes on the State of Virginia festgestellt, dass die kälteangepassten Mammuts sich von den lebenden tropischen afrikanischen und asiatischen Elefanten unterschieden. Er sammelte über viele Jahre hinweg eine umfangreiche Sammlung von “mammoth”-Überresten, die er in der Eingangshalle von Monticello, seinem großen Anwesen in Virginia, ausstellte.
Gaylord Simpson weist darauf hin, dass Jefferson aus religiösen Gründen nicht an das Aussterben glaubte und dass er in seiner Arbeit über Megalonyx mit einer Theorie begann, das Tier sei ein gewaltiger amerikanischer Löwe, und dann versuchte, dies zu beweisen, indem er zunächst Fakten sammelte. Beide Vorwürfe sind zutreffend. Dennoch ist die Situation weitaus komplizierter, als Simpson angenommen hat.
Jefferson erkannte die offensichtliche Tatsache, dass Arten und Populationen aussterben, wie zum Beispiel der Wolf und Bär in Großbritannien oder verschiedene amerikanische Indianerstämme. Er glaubte auch, dass solche Verluste von der Natur ausgeglichen werden.
Im Fall des Mastodons und des Megalonyx erklärte Jefferson, der Jurist, dass die Knochen existieren; daher hat das Tier existiert. Wenn dieses Tier einmal existierte, ist es wahrscheinlich, dass es noch existiert. Gleichzeitig argumentierte er jedoch wie ein Wissenschaftler. Er widmete vier von vierzehn Seiten seiner Megalonyx‑Arbeit Berichten westlicher Reisender über Begegnungen wie die oben beschriebenen. In diesem Sinne kann seine Sicht auf das Aussterben als eine durch Belege gestützte Hypothese betrachtet werden.
Eine schwierigere Frage betrifft Jeffersons Wahrnehmung seiner Mastodon- und Megalonyx‑Knochen. Eine sorgfältige Durchsuchung von Jeffersons Schriften, die jetzt durch die Verfügbarkeit durchsuchbarer Datenbanken möglich ist, zeigt, dass er sie nie als Fossilien bezeichnete. Für ihn waren sie immer nur Knochen, und weder „Notes on the State of Virginia“ noch seine Briefe enthalten das Wort Fossil. (Quelle: The American Scientist)
Thomas Jefferson, der Vater der amerikanischen Wirbeltier‑Paläontologie?
Historiker haben Jefferson zum Vater der amerikanischen Wirbeltier‑Paläontologie ernannt wegen seiner Analyse des Mastodons und der Beschreibung des Megalonyx. Allerdings argumentierte der Paläontologe George Gaylord Simpson vor 65 Jahren in einer meisterhaften Übersicht zur Geschichte der amerikanischen Wirbeltier‑Paläontologie, dass Jefferson diese Ehrung nicht verdient habe, weil seine Handlungen nicht hinreichend wissenschaftlich waren. (Quelle: The American Scientist)
