Fallschirmspringen, auch bekannt als Fallschirmfliegen, ist die Freizeit‑ oder Wettkampfnutzung eines Fallschirms, um den Abstieg eines Springers zum Boden zu verlangsamen, nachdem er aus einem Flugzeug oder einem anderen hohen Ort gesprungen ist. Aber wussten Sie von dem Marine, der einen 40‑minütigen Sturz überlebte? 

William Rankin war einer von nur zwei Menschen in der Geschichte, die einen Fall durch eine Gewitterwolke überlebten. Er fiel fast 40 Minuten lang und erlitt Erfrierungen, Quaddeln und andere schwere Verletzungen.

Der Stromausfall

Als Marine‑Oberstleutnant William Henry Rankin aus seiner F‑8 Crusader in 40.000 Fuß Höhe ausstieg, weil sie eine Fehlfunktion hatte, schien es nicht schlimmer zu werden zu können. Dann stürzte er durch ein tobendes Gewitter.

Am 26. Juli 1959 befanden sich Rankin und sein Flügelmann, Marine‑Leutnant Herbert Nolan, auf einem Hochaltitudenflug entlang der Küste von Carolina. Die beiden F‑8 Crusader, wegen ihrer markanten silbergrauen und orangefarbenen Lackierung „candy stripers“ genannt, flogen in 47.000 Fuß Höhe.

Der Flug verlief ereignislos. Das einzige mögliche Problem war das herannahende Unwetter, das sie vor der Landung auf dem Marineflughafen in Beaufort, South Carolina, durchfliegen mussten.

Zwei US‑Vought F‑8C Crusader‑Jäger des Marine Corps Jagdgeschwaders VMF‑333 Fighting Shamrocks. Foto freundlicherweise der United States Navy. Die Dinge nahmen neun Meilen Höhe und Minuten Entfernung vom Luftwaffenstützpunkt ein.

Rankins Triebwerk schaltete plötzlich ab. Er versuchte alles, um zu verhindern, dass sein Flugzeug in den Sturzflug geriet und an Geschwindigkeit gewann, aber es funktionierte nicht. Rankins Instinkte, geschärft durch 100 Kampfeinsätze im Zweiten Weltkrieg und im Koreakrieg, sagten ihm, was zu tun war.

Stromausfall. Möglicherweise muss ich aussteigen.

Herbert Nolan, Marineleutnant 

(Quelle: Task and Purpose) 

Der freie Fall aus 40.000 Fuß

Es würde schwierig werden. Rankin aktivierte die Ausstiegssequenz, indem er die Überkopf‑Griffe zog, und er war wenige Augenblicke später in der Luft, während sein Flugzeug in die darunter liegenden Wolken hinabstieg.

Rankin fiel nun im freien Fall aus einer Höhe von 40.000 Fuß. Die Temperatur betrug –65 Grad Fahrenheit, und die Höhe verursachte eine schwere Dekompression.

Ich hatte ein schreckliches Gefühl, als wäre mein Bauch doppelt so groß wie vorher. Meine Nase schien zu explodieren. Für 30 Sekunden dachte ich, die Dekompression hätte mich erwischt“, erzählte Rankin dem Time Magazine in einem Artikel von August 1959 über das Erlebnis. „Es war ein schockierendes, durchdringendes Kältegefühl. Meine Knöchel und Handgelenke begannen zu brennen, als hätte jemand Trockeneis auf meine Haut gelegt. Meine linke Hand wurde taub. Ich hatte den Handschuh verloren, als ich nach draußen ging.“

William Rankin, US-Marine

Rankins Fallschirm war so eingestellt, dass er automatisch in 10.000 Fuß öffnet, und er wusste, dass er ihn nicht früher öffnen konnte. Er würde höchstwahrscheinlich sterben, bevor er den Boden erreichte, wegen der Kombination aus eisigen Temperaturen, Dekompression und Sauerstoffmangel.

Rankin stürzte durch die Luft in das Unwetter, über das er nur wenige Minuten zuvor geflogen war.

Er war überrascht, als sein Fallschirm unerwartet öffnete. Er befand sich nun im Griff eines Gewitters. Während Blitze um ihn herum knisterten und zuckten, wurde der muskulöse 39‑jährige Kampfpilot und Gewichtheber wie eine Puppe herumgeschleudert.

Bei mehreren Gelegenheiten warf der Wind Rankin umher und kam gefährlich nahe daran, sich in seinem Fallschirm zu verfangen. Durch die Dekompression blutete er aus Augen, Ohren, Nase und Mund. Er wurde übel und erbrach sich irgendwann.

Schließlich, nach einer Ewigkeit, stieg Rankin durch das Unwetter zur Sicherheit hinab. Jetzt musste er nur noch sicher landen.

Durch kräftige Winde verhedderte sich Rankins Fallschirm in Ästen, und er stürzte kopfüber in einen Baumstamm. Er richtete sich wackelig auf, fand wieder die Orientierung und entdeckte nach ein paar Minuten Suche eine Landstraße. Ein vorbeifahrendes Auto hielt an und brachte ihn zu einem nahegelegenen Laden, wo ein Krankenwagen gerufen wurde. Das gesamte Geschehen dauerte 40 Minuten.

Angesichts dessen, was er durchgemacht hat, waren Rankins Verletzungen gering. Rankin schrieb später ein Buch über seine Erlebnisse. Er trat 1964 aus dem Marinekorps aus und starb 2009 in Oakdale, Pennsylvania, doch sein Vermächtnis lebt weiter. (Quelle: Task and Purpose)

Bild von Task and Purpose