Introduce un corcho en el cuello de una botella y el material hace un pequeño truco. Sus células cortadas se comprimen, se agarran y se adhieren, creando el sello tan característico del tapón. Bajo el microscopio, ese pequeño cilindro no es madera en el sentido habitual. Es corteza, llena de aire, impermeabilizada por una sustancia cerosa y extraída de un roble vivo capaz de volver a formar su cubierta.[1]
Los suelos de corcho y los tapones de vino se fabrican con la corteza del alcornoque, Quercus suber. Los recolectores retiran la capa exterior de corcho sin talar el árbol, y la corteza vuelve a crecer con el tiempo, lo que convierte al corcho en un material renovable cuando se gestiona de forma responsable.
En el Eden Project, un alcornoque crece en el Bioma Mediterráneo, cerca del Citrus Grove, un lugar muy apropiado para un árbol adaptado a veranos calurosos y secos e inviernos más frescos y húmedos.[1] En estado silvestre, el alcornoque crece en el suroeste de Europa, incluidos Portugal, España, Francia, Córcega, Italia, Cerdeña y Sicilia, y en el norte de África, incluidos Argelia, Marruecos y Túnez.[1]
El árbol puede alcanzar unos 26 metros de altura. Su corteza es profundamente agrietada y corchosa, a veces de hasta 15 centímetros de grosor, y sus hojas pequeñas tienen lóbulos poco marcados y una ligera punta en el extremo.[1] Cada árbol produce flores masculinas y femeninas, y sus bellotas pueden aparecer solas o en parejas, sostenidas en cúpulas profundas cubiertas de escamas.[1]
La corteza que vuelve a crecer
La mayoría de los árboles producen algo de corcho. El alcornoque produce tanto que los seres humanos han creado industrias enteras en torno a esa capa.[1] El corcho es la capa de felema del tejido de la corteza, cosechada comercialmente sobre todo de Quercus suber, el alcornoque originario del suroeste de Europa y el noroeste de África.[2] Durante la recolección, el árbol no se tala. Se retira la corteza y luego se deja que vuelva a crecer.[4]
Un alcornoque es un cultivo de crecimiento lento. Una guía sobre la producción de corcho señala que la primera extracción suele hacerse después de unos 20 a 25 años, y que las cosechas posteriores se espacian unos 9 a 12 años.[4] Versiones más antiguas de este dato suelen hablar de un ciclo de siete años, pero las fuentes proporcionadas respaldan un intervalo más largo. La idea central, aun así, se mantiene: el material valioso es una capa renovable de corteza, no un tronco cortado para madera.
Su textura procede de la estructura celular del corcho. Eden Project describe el corcho como células muertas impermeabilizadas por suberina, un material ceroso.[1] Un centímetro cúbico de corcho contiene alrededor de 40 millones de células de aire, lo que ayuda a explicar por qué es ligero, cálido al tacto, duradero, elástico y químicamente inerte.[1] Esas células cortadas también contribuyen al efecto de ventosa que permite que un corcho se adhiera al interior del cuello de una botella.[1]
Por qué una corteza se volvió tan útil
Esas células llenas de aire hicieron que el corcho fuera útil mucho más allá del vino. El corcho es flotante, elástico, impermeable y retardante del fuego, por eso se ha usado para tapones de botella y muchos otros productos.[2] Entre sus usos modernos se encuentran los suelos, el aislamiento, los revestimientos de pared, los tablones de anuncios y otros artículos que aprovechan su ligereza, flexibilidad, resistencia al agua y estructura capaz de absorber el sonido.[4]
Portugal se encuentra cerca del centro de este comercio. El paisaje de montado portugués produce aproximadamente la mitad del corcho cosechado cada año en todo el mundo.[2] En esos paisajes de robles, la parte valiosa del árbol es una piel protectora que puede retirarse por ciclos mientras el árbol vivo permanece en pie.
El corcho también ocupa un pequeño lugar en la historia de la ciencia. Robert Hooke examinó corcho al microscopio, y aquella observación contribuyó a que descubriera y diera nombre a la “célula”.[2] La palabra hoy pertenece a las aulas de biología de todo el mundo, pero empezó con los espacios en forma de cajitas dentro de un trozo de corteza.
Así que la próxima vez que un corcho salga de una botella o que un suelo de corcho ceda ligeramente bajo tus pies, ese objeto llevará consigo una biografía peculiar: una gruesa piel exterior de un roble perenne, llena de millones de diminutas cámaras de aire, retirada sin talar el árbol y luego reemplazada lentamente por el propio árbol.
