ادفع سدادة فلين في عنق زجاجة، وستؤدي المادة خدعة صغيرة. تنضغط الخلايا المقطوعة وتتماسك وتتشبث، مانحةً السدادة إحكامها المألوف. وتحت المجهر، لا تكون تلك السدادة الصغيرة خشبًا بالمعنى المعتاد؛ إنها لحاء، ممتلئ بالهواء، ومقاوم للماء بفضل مادة شمعية، ومأخوذ من شجرة بلوط حية تستطيع أن تُنبت غطاءها من جديد.[1]
تُصنع أرضيات الفلين وسدادات النبيذ من لحاء بلوط الفلين، Quercus suber. يزيل الحصّادون الطبقة الخارجية الفلينية من دون قطع الشجرة، ثم ينمو اللحاء مرة أخرى مع الوقت، مما يجعل الفلين مادة متجددة عندما تُدار زراعته وحصاده بمسؤولية.
في Eden Project، تنمو شجرة بلوط فلين في Mediterranean Biome قرب Citrus Grove، وهو مكان ملائم لشجرة تكيفت مع صيف حار وجاف وشتاء أبرد وأكثر رطوبة.[1] وفي البرية، ينتشر بلوط الفلين في جنوب غرب أوروبا، بما في ذلك البرتغال وإسبانيا وفرنسا وكورسيكا وإيطاليا وسردينيا وصقلية، وكذلك في شمال أفريقيا، بما في ذلك الجزائر والمغرب وتونس.[1]
يمكن أن يصل ارتفاع الشجرة إلى نحو 26 مترًا. ولحاؤها متشقق بعمق وفليني القوام، وقد يبلغ سمكه أحيانًا 15 سنتيمترًا، أما أوراقها الصغيرة فهي مفصصة تفصيصًا خفيفًا ولها طرف مدبب قليلًا.[1] وتحمل كل شجرة أزهارًا مذكرة ومؤنثة، وقد تظهر ثمارها من البلوط منفردة أو في أزواج، داخل كؤوس عميقة من الحراشف.[1]
اللحاء الذي يعود من جديد
تنتج معظم الأشجار قدرًا من الفلين. لكن بلوط الفلين ينتج منه كمية كبيرة إلى درجة أن البشر بنوا صناعات كاملة حول هذه الطبقة.[1] والفلين هو طبقة الفلّين من نسيج اللحاء، ويُحصَد تجاريًا في الأساس من Quercus suber، أي بلوط الفلين الأصلي في جنوب غرب أوروبا وشمال غرب أفريقيا.[2] وأثناء الحصاد، لا تُقطع الشجرة. يُزال اللحاء، ثم يُترك لينمو من جديد.[4]
بلوط الفلين محصول بطيء. يشير أحد الأدلة الخاصة بإنتاج الفلين إلى أن الحصاد الأول يحدث عادة بعد نحو 20 إلى 25 عامًا، ثم تتباعد الحصادات اللاحقة بنحو 9 إلى 12 عامًا.[4] وغالبًا ما تصف نسخ أقدم من هذه المعلومة دورة مدتها سبع سنوات، لكن المصادر المقدمة تدعم فاصلًا زمنيًا أطول. ومع ذلك تبقى الفكرة الأساسية صحيحة: فالمادة القيّمة هي طبقة لحاء متجددة، لا جذع يُقطع للحصول على الخشب.
ينبع ملمس الفلين من بنيته الخلوية. يصف Eden Project الفلين بأنه خلايا ميتة جُعلت مقاومة للماء بفضل السوبرين، وهي مادة شمعية.[1] ويحتوي السنتيمتر المكعب الواحد من الفلين على نحو 40 مليون خلية هوائية، وهو ما يساعد على تفسير خفته، ودفئه عند اللمس، ومتانته، ومرونته، وخموله الكيميائي.[1] كما تساعد هذه الخلايا المقطوعة في تكوين تأثير يشبه كأس الشفط، يسمح للفلين بالتشبث داخل عنق الزجاجة.[1]
لماذا أصبح لحاء واحد بهذا القدر من الفائدة؟
جعلت تلك الخلايا الممتلئة بالهواء الفلين مفيدًا فيما هو أبعد بكثير من النبيذ. فالفلين طافٍ ومرن وغير منفذ ومثبط للهب، ولهذا استُخدم في سدادات الزجاجات وفي كثير من المنتجات الأخرى.[2] وتشمل استخداماته الحديثة الأرضيات، والعزل، وبلاطات الجدران، ولوحات الإعلانات، وسلعًا أخرى تعتمد على خفته ومرونته ومقاومته للماء وبنيته القادرة على امتصاص الصوت.[4]
تقع البرتغال قرب قلب هذه التجارة. ينتج مشهد montado في البرتغال ما يقرب من نصف الفلين الذي يُحصَد سنويًا في العالم.[2] وفي تلك المناظر الطبيعية المكسوة بالبلوط، يكون الجزء القيّم من الشجرة جلدًا واقيًا يمكن نزعه على دورات بينما تبقى الشجرة الحية واقفة.
وللفلين أيضًا مكان صغير في تاريخ العلم. فقد فحص Robert Hooke الفلين تحت المجهر، وساعدته تلك الملاحظة على اكتشاف “الخلية” وتسميتها.[2] تنتمي الكلمة اليوم إلى فصول علم الأحياء في كل مكان، لكنها بدأت من فراغات تشبه الصناديق داخل قطعة من اللحاء.
لذا، في المرة القادمة التي تخرج فيها سدادة فلين من زجاجة، أو تنخفض أرضية فلينية قليلًا تحت قدميك، تذكّر أن هذا الشيء يحمل سيرة غريبة: جلد خارجي سميك من بلوط دائم الخضرة، مليء بملايين الحجرات الهوائية الدقيقة، قُشر من دون قطع الشجرة، ثم استبدلته الشجرة نفسها ببطء.
