Вдавите пробку в горлышко бутылки — и материал проделает небольшой фокус. Срезанные клетки сжимаются, цепляются и удерживаются на месте, создавая знакомую плотную закупорку. Под микроскопом эта маленькая пробка оказывается не древесиной в привычном смысле. Это кора: наполненная воздухом, защищенная от воды воскообразным веществом и взятая с живого дуба, который способен снова отрастить свой покров.[1]
Пробковые полы и винные пробки делают из коры пробкового дуба, Quercus suber. Сборщики снимают внешний пробковый слой, не срубая дерево, а со временем кора отрастает снова — поэтому при ответственном управлении пробка является возобновляемым материалом.
В Eden Project пробковый дуб растет в Средиземноморском биоме рядом с Цитрусовой рощей — подходящее место для дерева, приспособленного к жаркому сухому лету и более прохладной влажной зиме.[1] В дикой природе пробковый дуб встречается на юго-западе Европы, включая Португалию, Испанию, Францию, Корсику, Италию, Сардинию и Сицилию, а также в Северной Африке, включая Алжир, Марокко и Тунис.[1]
Дерево может достигать примерно 26 метров в высоту. Его кора глубоко растрескавшаяся и пробковая, иногда до 15 сантиметров толщиной, а небольшие листья имеют слабо выраженные лопасти и слегка заостренный кончик.[1] На каждом дереве есть и мужские, и женские цветки, а желуди могут появляться по одному или парами, сидя в глубоких чашечках из чешуек.[1]
Кора, которая возвращается
Большинство деревьев образуют некоторое количество пробки. Но пробковый дуб производит ее так много, что люди построили вокруг этого слоя целые отрасли.[1] Пробка — это феллемный слой ткани коры; в коммерческих масштабах ее главным образом получают с Quercus suber, пробкового дуба, произрастающего в Юго-Западной Европе и Северо-Западной Африке.[2] Во время сбора дерево не валят. Кору снимают, а затем дают ей отрасти снова.[4]
Пробковый дуб — это медленный «урожай». В одном руководстве по производству пробки отмечается, что первый сбор обычно проводят примерно через 20–25 лет, а последующие — с интервалом около 9–12 лет.[4] В более старых версиях этого факта часто упоминается семилетний цикл, но приведенные источники подтверждают более длинный интервал. Главная мысль от этого не меняется: ценным материалом является возобновляемый слой коры, а не ствол, срубленный на древесину.
Своими свойствами пробка обязана клеточной структуре. Eden Project описывает пробку как мертвые клетки, защищенные от воды суберином — воскообразным веществом.[1] В одном кубическом сантиметре пробки содержится около 40 миллионов воздушных клеток, что помогает объяснить, почему она легкая, теплая на ощупь, долговечная, упругая и химически инертная.[1] Эти срезанные клетки также создают эффект присоски, благодаря которому пробка держится внутри горлышка бутылки.[1]
Почему одна кора оказалась такой полезной
Клетки, наполненные воздухом, сделали пробку полезной далеко не только для вина. Пробка плавучая, эластичная, непроницаемая и огнестойкая, поэтому ее использовали для бутылочных пробок и множества других изделий.[2] Сегодня из нее делают напольные покрытия, теплоизоляцию, настенную плитку, доски для объявлений и другие товары, в которых важны легкость, гибкость, водостойкость и способность поглощать звук.[4]
Португалия находится почти в центре этой торговли. Ландшафт montado в Португалии дает примерно половину всей пробки, ежегодно собираемой в мире.[2] В этих дубовых ландшафтах ценная часть дерева — защитная «кожа», которую можно снимать циклами, пока живое дерево остается стоять.
У пробки есть и небольшое место в истории науки. Роберт Гук рассматривал пробку под микроскопом, и это наблюдение помогло ему прийти к открытию и названию «клетки».[2] Сегодня это слово знакомо школьникам на уроках биологии по всему миру, но началось оно с коробчатых пустот внутри кусочка коры.
Так что в следующий раз, когда пробка выйдет из бутылки или пробковый пол слегка пружинит под ногами, этот предмет будет нести в себе необычную биографию: толстая внешняя оболочка вечнозеленого дуба, заполненная миллионами крошечных воздушных камер, снятая без валки дерева и затем медленно восстановленная самим деревом.
