Los antiguos griegos usaron observaciones simples del Sol para demostrar la redondez y el tamaño de la Tierra hace más de 2.000 años. ¿Pero alguna vez te has preguntado por qué los planetas son redondos o cómo mantienen su forma?
La gravedad hace que los planetas sean redondos. La gravedad tira por igual desde todos los lados de un planeta. Como los radios de una rueda de bicicleta, la gravedad tira desde el centro hacia los bordes.
Todos los planetas son redondos
Los ocho planetas de nuestro sistema solar difieren de varias maneras. Tienen distintos tamaños. Se encuentran a diferentes distancias del sol. Algunos son pequeños y rocosos, mientras que otros son grandes y gaseosos. Sin embargo, todos son agradables y redondos. ¿Por qué es así? ¿Por qué no tienen forma de cubos, pirámides o discos?
Los planetas se forman cuando el material en el espacio colisiona y se agrupa. Eventualmente acumula suficiente material para tener una cantidad razonable de gravedad. Esa es la fuerza que mantiene todo unido. Cuando un planeta es lo suficientemente grande, comienza a limpiar su órbita alrededor de la estrella que orbita. Atrapa fragmentos de basura espacial con su gravedad.
La gravedad tira por igual desde todos los lados de un planeta. Como los radios de una rueda de bicicleta, la gravedad tira desde el centro hacia los bordes. Esto hace que la forma general de un planeta sea una esfera, que es un círculo tridimensional. (Fuente: Space Place)
¿Los planetas son un círculo perfecto?
Aunque todos los planetas de nuestro sistema solar son agradables y redondos, algunos son más redondos que otros. Mercurio y Venus son los más alargados. Como canicas, son casi esferas perfectas. Sin embargo, no todos los planetas son perfectamente redondos.
Saturno y Júpiter son ligeramente más gruesos en el centro. Se abultan a lo largo del ecuador mientras giran. ¿Qué causa esto? Cuando algo gira, como un planeta en rotación, los objetos en el exterior deben moverse más rápido que los del interior para mantenerse al día. Esto se aplica a cualquier cosa que gire, como una rueda, un DVD o un ventilador. Los objetos más cercanos al borde deben viajar más lejos y más rápido.
La gravedad mantiene los bordes a lo largo del ecuador de un planeta, un círculo a medio camino entre los polos norte y sur, pero al girar, las cosas tienden a salir como barro de un neumático. Saturno y Júpiter son enormes y giran a velocidades vertiginosas, pero la gravedad los mantiene unidos. Por eso tienen un abultamiento en el medio. El ancho adicional se conoce como el abultamiento ecuatorial.
Saturno tiene el mayor abultamiento de cualquier planeta de nuestro sistema solar. Los diámetros de polo a polo no son los mismos que los diámetros a lo largo del ecuador. Saturno es un 10,7 % más grueso en el centro. Júpiter es un 6,9 % más grueso en el centro.
En lugar de ser perfectamente redondos como canicas, están aplastados como balones de baloncesto mientras alguien se sienta sobre ellos. (Fuente: Space Place)
¿Qué pasa con los planetas más pequeños?
La Tierra y Marte son pequeños y no giran tan rápido como los gigantes gaseosos. No son esferas perfectas, pero son más circulares que Saturno y Júpiter. El centro de la Tierra es un 0,3 % más grueso, mientras que el centro de Marte es un 0,6 % más grueso. Se puede decir con seguridad que son muy redondos porque ni siquiera son un punto porcentual completo más gruesos en el centro.
Urano y Neptuno están en el medio. El centro de Urano es un 2,3 % más grueso. Neptuno tiene un 1,7 % mayor grosor. No son perfectamente redondos, pero están cerca. (Fuente: Space Place)
