L'essence à base de pétrole est fabriquée à partir de pétrole brut et d'autres liquides. L'essence est principalement utilisée comme carburant moteur dans les automobiles. Mais au début des années 1920, le plomb tétraéthyle a été découvert et mélangé à de l'essence pour minimiser les cognements internes du moteur. Mais saviez-vous que l'ingénieur qui a découvert le plomb tétraéthyle a essayé de prouver qu'il était absolument sûr à utiliser ?
Malgré les premières inquiétudes concernant la sécurité du gaz au plomb, l'ingénieur qui a découvert le plomb tétraéthyle a tenté de prouver sa sécurité en le versant sur ses mains et en inhalant sa vapeur. Il a affirmé qu'il pouvait le faire tous les jours. Malheureusement, il s'est retrouvé empoisonné au plomb et a dû prendre un congé.
Qui était Thomas Midgley Jr.
Thomas Midgley Jr., un chimiste des États-Unis, a découvert l'utilisation du plomb tétraéthyle (TEL) comme additif pour l'essence et les chlorofluorocarbures (CFC) et avait plus d'une centaine d'autres brevets. Bien qu'il ait été félicité pour ses découvertes à l'époque, son héritage est maintenant considéré comme beaucoup plus mitigé en raison des graves conséquences environnementales néfastes de ses avancées. Selon certains, Midgley a eu plus d'impact sur l'atmosphère que tout autre organisme dans l'histoire de la Terre. (La source: Santé et environnement)
Qu'est-ce que le plomb tétraéthyle ?
Pour contrôler le cliquetis du moteur, Midgley a testé plusieurs composés. Le 9 décembre 1921, Midgley a mélangé le TEL avec le carburant et a fait fonctionner le moteur d'essai à un cylindre. Étonnamment, le cliquetis du moteur avait disparu. Peu de temps après, GM et Standard Oil du New Jersey, le précurseur d'Exxon, ont fondé Ethyl Corporation pour produire TEL.
Bien que le nom de l'entreprise ait été soigneusement conçu pour éviter le mot conduire, les protections d'usine étaient moins efficaces. Les travailleurs de l'usine d'Ethyl ont souffert d'empoisonnement au plomb peu de temps après son ouverture. Midgley lui-même a été empoisonné par le plomb et a fait un voyage pour obtenir une quantité substantielle d'air frais. Ironiquement, il découvrira le fréon, un réfrigérant qui refroidit l'air intérieur pendant près d'un demi-siècle. (La source: Santé et environnement)
Un pas en avant dans l'industrie du carburant
Le plomb est un contaminant nocif, en particulier pour les enfants. Son utilisation dans l'essence a pollué l'air dans les villes du monde entier, posant de graves risques pour la santé.
Pendant la majeure partie de la première moitié du XXe siècle, les effets de l'essence au plomb sur la santé ont suscité des inquiétudes. Cependant, ils ont été rapidement rejetés car aucune donnée empirique significative ne pouvait étayer ces préoccupations. La première recherche clinique sur l'empoisonnement au plomb chez l'homme n'a été publiée qu'en 1969. Les preuves de l'ampleur de l'empoisonnement au plomb et de son lien potentiel avec une mauvaise fonction cognitive chez les enfants se sont développées à partir de là.
En conséquence, dans les années 1970, de nombreux pays ont commencé à éliminer progressivement l'essence au plomb. En 1983, l'Environmental Protection Agency des États-Unis a publié des normes visant à réduire la contamination par le plomb. Le Japon a été le premier pays à l'interdire en 1986, six décennies après son introduction. L'Algérie est devenue le dernier pays à l'interdire trois décennies et demie plus tard, en 2021.
Il a fallu beaucoup de temps pour que les preuves soient découvertes, mais une fois qu'elles l'ont été, la vitesse à laquelle certains de ces progrès ont été stupéfiants. Le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) a lancé une campagne mondiale en 2002 pour éradiquer l'essence au plomb des véhicules routiers. (La source: Notre monde dans les données)