Antonie van Leeuwenhoek était un vendeur de boutons néerlandais qui a réussi à fabriquer des lunettes dix fois plus puissantes que le meilleur microscope

La microbiologie est l'étude des micro‑organismes. Ce sont des entités vivantes trop petites pour être vues à l'œil nu. L'étude cherche des stratégies pour exploiter et gouverner les actions de ces organismes en étudiant leur structure, fonction et classification. Mais savez‑vous qui est connu comme le Père de la microbiologie et quelles ont été ses contributions à la science ?

Antonie van Leeuwenhoek était un vendeur néerlandais de boutons qui a construit une lunette dix fois plus puissante que le microscope de l'époque. Il a également découvert des millions de micro‑organismes dans une seule goutte d'eau et est parfois appelé le “Père de la microbiologie”.

Qui était Antonie van Leeuwenhoek ?

Antonie Philips van Leeuwenhoek est né le 24 octobre 1632 à Delft, aux Pays‑Bas. Il a été baptisé sous le nom de Thonis le 4 novembre de la même année. Philips Antonisz van Leeuwenhoek, le père d’Antonie, était un fabricant de paniers qui est mort alors qu’Antonie n’avait que cinq ans. Margaretha, sa mère, venait d’une riche famille de brasseurs. Elle s’est remariée avec le peintre Jacob Jansz Molijn. Margriet, Geertruyt, Neeltje et Catharina étaient les quatre sœurs aînées d’Antonie.

En juillet 1654, Leeuwenhoek épousa Barbara de Mey, avec qui il eut une fille survivante, Maria. Ils eurent quatre autres enfants qui moururent en bas âge. Il revint à Delft l’année suivante, où il vécut et étudia pour le reste de sa vie.

Dans les années 1650, il ouvrit une mercerie qu’il dirigea jusqu’à la fin de sa vie. Leeuwenhoek se remaria en 1671 avec Cornelia Swalmius, avec qui il n’eut aucun enfant, après le décès de son épouse en 1666.

Sa réputation à Delft s’est accrue avec le temps. Il fut nommé chambellan de la salle d’assemblée des baillis de Delft à l’hôtel de ville en 1660, poste qu’il occupa pendant près de 40 ans. En 1669, la cour de Hollande l’engagea comme arpenteur ; à un moment donné, il combina cette fonction avec un autre emploi municipal, celui de maître‑taxateur du vin de Delft, chargé des importations et de la taxation du vin de la ville. (Source : Biology Libre Texts)

Étude d’Antonie van Leeuwenhoek sur la microscopie

Leeuwenhoek voulait examiner la qualité du fil mieux que ce qui était possible avec les lentilles grossissantes de l’époque, tout en gérant sa mercerie. Bien que peu de documents témoignent de ses premières activités, il développa un intérêt pour la fabrication de lentilles. En tirant le segment chaud d’une courte tige de verre à chaux‑soude avec une flamme, on peut créer deux longues mèches de verre.

Ensuite, une petite lentille en verre de haute qualité est formée en réinsérant l'extrémité d'un poil dans la flamme. Il est notable que des photos montrant la courte tige de verre caractéristique de cette méthode de fabrication de lentilles ont été obtenues lors d'une analyse de tomographie neutronique en mai 2021 d'un microscope Leeuwenhoek à fort grossissement. Il a également créé des lentilles polies pour des grossissements plus faibles. Il aurait persuadé d'autres que le polissage était son processus principal, voire unique, de production de lentilles afin de garder ses méthodes secrètes.

Des descriptions de cellules végétales ont été trouvées dans la Micrographia. C'était un mystère pourquoi les raisins pouvaient être transformés en vin, le lait en fromage, ou les aliments pouvaient se détériorer avant que Van Leeuwenhoek ne découvre les microbes en 1675. Leeuwenhoek n'a pas établi de lien entre ces processus et les microbes, mais il a constaté que les formes de vie n'étaient pas visibles à l'œil nu grâce à l'utilisation d'un microscope. La découverte de Leeuwenhoek, ainsi que les études ultérieures de Spallanzani et Pasteur, ont mis fin à l'hypothèse longtemps répandue selon laquelle la vie apparaissait spontanément à partir de composants non vivants lors du processus de détérioration. (Source : Textes Libres de Biologie)