Les mammouths étaient des éléphants velus appartenant au genre Mammuthus. Ils étaient adaptés aux climats froids et vivaient en Europe jusqu’à il y a 4 500 ans. Les chasseurs et le changement climatique les ont tous deux anéantis. Les éléphants descendent des mammouths qui ne sont plus vivants. Saviez‑vous qu’il existe un fruit qui dépendait du mammouth pour sa survie ?

L’arbre orange d’Osage est une espèce anachronique qui dépendait de mégafaunes éteintes telles que les mammouths et les paresseux terrestres. Il a survécu à l’extinction parce que son bois peut être utilisé pour fabriquer des arcs.

Qu’y a‑t‑il à l’intérieur du fruit d’orange d’Osage ?

Le fruit de l’orange d’Osage est grand, rond, dur, ridé ou bosselé, de couleur vert pâle ou vert citron, et mesure 8‑15 cm (3‑6’’) de diamètre, avec une odeur agréable rappelant l’écorce d’orange.
Ils sont souvent disponibles pendant l’été. Lorsque le fruit est ouvert, il révèle une pulpe blanche, une sève laiteuse et de nombreuses petites graines. Un jus amer et laiteux est libéré lorsque le fruit est écrasé. (Source: National Geographic)

Le fruit d’orange d’Osage est‑il comestible ?

Malheureusement, le fruit d’orange d’Osage n’est pas comestible, et la plupart des animaux fouisseurs ne le mangent pas. Les petites graines à l’intérieur sont la seule partie comestible, et elles ne sont consommées que par les écureuils et les cerfs.
Les oranges d’Osage sont des fruits inhabituels car les humains et la plupart des animaux évitent leur chair amère jugée non sûre à consommer. Bien que les petits mammifères mangent les graines du fruit, le bétail plus gros s’étouffe avec elles et meurt. (Source: National Geographic)

À quoi sert l’arbre orange d’Osage ?

Le bois de l’arbre orange d’Osage est très prisé car il produit un bois jaune‑orange dur et magnifique avec un grain droit, une texture fine à moyenne et un éclat naturel élevé. Son utilité l’emporte sur sa beauté.
Le bois d’orange d’Osage est exceptionnellement durable et considéré comme l’un des bois les plus résistants à la pourriture en Amérique du Nord ; il est parfois utilisé pour les traverses de chemin de fer et les poteaux de clôture. C’est aussi un bois massif très demandé pour les arcs de tir à l’arc. Les Amérindiens l’utilisaient autrefois pour fabriquer des arcs et des massues de guerre. Il constitue également d’excellents bois de chauffage. (Source: National Geographic)

Où peut‑on trouver le fruit d’orange d’Osage aujourd’hui ?

La répartition naturelle de l’orange d’Osage est limitée au centre‑est du Texas, au sud‑est de l’Oklahoma et à l’Arkansas adjacent dans la région du fleuve Rouge. Les Indiens parcouraient des centaines de kilomètres pour obtenir le meilleur bois afin de fabriquer des arcs. La capacité de l’arbre à se propager par des rejets provenant des racines latérales a ensuite été exploitée par les colons européens, qui l’ont planté abondamment comme haies vivantes. 

En revanche, l’orange d’Osage a persisté et s’est largement naturalisée longtemps après que le fil de fer barbelé l’ait rendue inutile aux agriculteurs. L’arbre se trouve maintenant dans 39 États ainsi qu’en Ontario. (Source : National Geographic)

Pourquoi l’orange d’Osage était‑elle restreinte à un espace spécifique ?

L’explication la plus sensée est la disparition de son principal disperseur. Sans l’aide des mammouths, des paresseux terrestres et d’autres mégafaunes pour transporter ses graines en montée, la répartition de l’espèce s’est progressivement réduite à la région du fleuve Rouge. 
Les fossiles montrent que l’orange d’Osage était beaucoup plus répandue et diversifiée avant les extinctions de la mégafaune. Cet arbre pouvait également être trouvé jusqu’en Ontario, au Canada. (Source : National Geographic)