Le carburant à base de pétrole, l'essence, est fabriqué à partir de pétrole brut et d'autres liquides. L'essence est principalement utilisée comme carburant de moteur dans les automobiles. Mais au début des années 1920, le tétraéthylplomb a été découvert et mélangé à l'essence pour minimiser le cliquetis interne du moteur. Mais saviez‑vous que l'ingénieur qui a découvert le tétraéthylplomb a tenté de prouver qu'il était absolument sûr à utiliser ?

Malgré les premières inquiétudes concernant la sécurité de l'essence au plomb, l'ingénieur qui a découvert le tétraéthylplomb a tenté de prouver sa sécurité en le versant sur ses mains et en inhalant ses vapeurs. Il affirmait pouvoir le faire chaque jour. Malheureusement, il a fini par être empoisonné au plomb et a dû prendre un congé.

Qui était Thomas Midgley Jr.

Thomas Midgley Jr., chimiste américain, a découvert l'utilisation du tétraéthylplomb (TEL) comme additif pour l'essence et les chlorofluorocarbures (CFC) et détient plus d'une centaine d'autres brevets. Bien qu'il ait été loué pour ses découvertes à l'époque, son héritage est aujourd'hui considéré comme nettement plus mitigé en raison des graves conséquences environnementales néfastes de ses avancées. Selon certains, Midgley a eu plus d'impact sur l'atmosphère que tout autre organisme unique de l'histoire de la Terre. (Source : Santé et Environnement)

Qu'est‑ce que le tétraéthylplomb ?

Pour contrôler le cliquetis du moteur, Midgley a testé plusieurs composés. Le 9 décembre 1921, Midgley a mélangé le TEL avec le carburant et a fait fonctionner le moteur d'essai à un cylindre. À la surprise de tous, le cliquetis du moteur a disparu. Peu après, GM et Standard Oil du New Jersey, précurseur d'Exxon, ont fondé la Ethyl Corporation pour produire le TEL.

Bien que le nom de l'entreprise ait été soigneusement conçu pour éviter le mot plomb, les protections en usine étaient moins efficaces. Les travailleurs de l'usine Ethyl ont souffert d'empoisonnement au plomb peu après son ouverture. Midgley lui‑même a été empoisonné par le plomb et a entrepris un voyage pour obtenir une quantité substantielle d'air frais. Ironiquement, il a découvert le fréon, un réfrigérant qui a refroidi l'air intérieur pendant près d'un demi‑siècle. (Source : Santé et Environnement)

Un pas en avant dans l'industrie du carburant

Le plomb est un contaminant nocif, surtout pour les enfants. Son utilisation dans l'essence a pollué l'air des villes et des cités du monde entier, entraînant de graves risques pour la santé.

Pendant la majeure partie de la première moitié du XXe siècle, des inquiétudes concernant les effets sur la santé de l'essence au plomb ont été exprimées. Cependant, elles ont rapidement été rejetées car aucune donnée empirique significative ne pouvait étayer ces préoccupations. Les premières recherches cliniques sur l'empoisonnement au plomb chez l'homme ne sont apparues qu'en 1969. Les preuves de l'ampleur de l'empoisonnement au plomb et de son lien potentiel avec de faibles performances cognitives chez les enfants se sont accrues depuis.

En conséquence, dans les années 1970, de nombreux pays ont commencé à éliminer progressivement l'essence au plomb. En 1983, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a publié des normes visant à réduire la contamination au plomb. Le Japon a été le premier pays à l'interdire en 1986, six décennies après son introduction. L'Algérie est devenue le dernier pays à l'interdire trois décennies et demie plus tard, en 2021.

Il a fallu longtemps pour que les preuves soient découvertes, mais une fois qu'elles le furent, la rapidité avec laquelle certains de ces progrès se sont produits était stupéfiante. Le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) a lancé une campagne mondiale en 2002 pour éradiquer l'essence au plomb des véhicules routiers. (Source : Our World in Data)