Presso il Max Planck Institute of Animal Behavior nella Germania meridionale, i piccioni viaggiatori sono stati addestrati a volare per più di 20 chilometri fino alla loro voliera. I voli rivelatori si sono verificati quando il cielo si è annuvolato. Nessun sole limpido. Nessun punto di riferimento luminoso tra le nuvole. Solo un uccello rilasciato in un tempo grigio con casa da qualche parte oltre l'orizzonte.[1]

In uno studio di Science del 2026, i piccioni viaggiatori hanno perso il loro solito orientamento sotto cieli nuvolosi dopo che i ricercatori hanno esaurito le cellule immunitarie ricche di ferro nel fegato, suggerendo che la bussola magnetica degli uccelli potrebbe dipendere da cellule più note per la pulizia del sangue.

Quando il sole era visibile, i piccioni trattati trovavano ancora la strada per tornare alla voliera. Sotto cieli coperti, le loro tracce perdevano la direzione abituale. Gli uccelli non trattati tornavano a casa con entrambi i tipi di tempo, quindi l'esperimento è diventato un test su cosa fa un piccione quando la luce del giorno smette di fornire istruzioni facili.[2]

Prima che il fegato entrasse in gioco, la ricerca del senso magnetico di un uccello aveva indirizzato i ricercatori verso luoghi più ovvi. L'occhio aveva dei candidati, perché le molecole sensibili alla luce potrebbero aiutare gli animali a registrare i campi magnetici. Il becco aveva dei candidati, perché minuscole particelle magnetiche erano un tempo sembrate possibili aghi di bussola.[1]

Nel nuovo lavoro, Lisowski e colleghi hanno esaminato occhi, becco, cervello, fegato e milza. Gli organi meno appariscenti erano importanti perché aiutano a elaborare i globuli rossi vecchi, lasciando dietro di sé il ferro. Nelle misurazioni del team, il tessuto epatico ha dato la risposta magnetica più forte.[3]

All'interno di quel tessuto epatico, il segnale proveniva dai macrofagi, la squadra di pulizia del corpo. Le nanoparticelle di ossido di ferro rendevano le cellule superparamagnetiche, capaci di reagire ai campi magnetici. Al microscopio elettronico, i macrofagi ricchi di ferro si trovavano anche vicini alle fibre nervose, il che offriva una possibile via per il movimento delle informazioni dal fegato al cervello.[3]

In quei giorni di rilascio nuvolosi, la vecchia immagine del piccione viaggiatore ha cambiato forma. La casa era memoria e addestramento, ma anche un corpo che funzionava attraverso sistemi di riserva: il sole quando il sole era disponibile, e forse un debole indizio magnetico quando il cielo rimuoveva la guida ovvia.

A Bonn, Christian Kurts ha affermato che il team non si aspettava che le cellule immunitarie agissero come sensori magnetici. Martin Wikelski del Max Planck ha descritto la scoperta come una possibile base fisica per quello che sembra un "sentimento di pancia" nella navigazione degli uccelli.[1] La frase è quasi azzeccata, tranne per il fatto che l'organo in questione era il fegato.

Una giornata di rilascio grigia lascia ancora molto di sconosciuto sulla navigazione animale. Gli uccelli usano diversi indizi, e i piccioni in questo esperimento potevano ancora usare il sole quando lo avevano. Ma questo dà al familiare uccello da tetto una vita interiore più strana. Il viaggio verso casa potrebbe iniziare con il ferro lasciato dal sangue vecchio.

Fonti

  1. Società Max Planck, "I piccioni si orientano usando sensori magnetici nel fegato"
  2. Lisowski et al., "La navigazione dei piccioni viaggiatori si basa su macrofagi superparamagnetici in condizioni di cielo coperto," Science
  3. Università di Bonn, "Le cellule immunitarie nel fegato aiutano i piccioni a navigare"