À l'Institut Max Planck pour le comportement animal, dans le sud de l'Allemagne, des pigeons voyageurs ont été entraînés à voler sur plus de 20 kilomètres pour retourner à leur volière. Les vols révélateurs sont survenus lorsque le ciel s'est couvert. Pas de soleil clair. Pas de repère lumineux dans les nuages. Juste un oiseau lâché par temps gris, avec sa maison quelque part au-delà de l'horizon.[1]

Dans une étude de Science de 2026, des pigeons voyageurs ont perdu leur orientation habituelle sous un ciel nuageux après que des chercheurs aient épuisé les cellules immunitaires riches en fer dans leur foie, suggérant que la boussole magnétique des oiseaux pourrait dépendre de cellules mieux connues pour nettoyer le sang.

Lorsque le soleil était visible, les pigeons traités retrouvaient toujours le chemin de la volière. Sous un ciel couvert, leurs trajectoires perdaient leur direction habituelle. Les oiseaux non traités rentraient chez eux par tous les temps, l'expérience est donc devenue un test de ce que fait un pigeon lorsque la lumière du jour cesse de donner des instructions faciles.[2]

Avant que le foie n'entre en scène, la recherche du sens magnétique des oiseaux avait orienté les chercheurs vers des endroits plus évidents. L'œil avait des candidats, car des molécules photosensibles pourraient aider les animaux à enregistrer les champs magnétiques. Le bec avait des candidats, car de minuscules particules magnétiques avaient autrefois semblé être de possibles aiguilles de boussole.[1]

Dans ces nouveaux travaux, Lisowski et ses collègues ont examiné les yeux, le bec, le cerveau, le foie et la rate. Les organes moins glamour étaient importants car ils aident à traiter les vieux globules rouges, ce qui laisse du fer derrière. Selon les mesures de l'équipe, le tissu hépatique a donné la réponse magnétique la plus forte.[3]

À l'intérieur de ce tissu hépatique, le signal provenait des macrophages, l'équipe de nettoyage du corps. Des nanoparticules d'oxyde de fer rendaient les cellules superparamagnétiques, capables de réagir aux champs magnétiques. Sous un microscope électronique, les macrophages riches en fer se trouvaient également à proximité des fibres nerveuses, ce qui offrait une voie possible pour le transfert d'informations du foie au cerveau.[3]

Ces jours de lâcher nuageux, l'ancienne image du pigeon voyageur a changé de forme. Le foyer était la mémoire et l'entraînement, mais aussi un corps fonctionnant avec des systèmes de secours : le soleil quand il était disponible, et peut-être un discret indice magnétique lorsque le ciel supprimait le guide évident.

À Bonn, Christian Kurts a déclaré que l'équipe ne s'attendait pas à ce que les cellules immunitaires agissent comme des capteurs magnétiques. Martin Wikelski de Max Planck a décrit la découverte comme une base physique possible pour ce qui ressemble à une intuition dans la navigation des oiseaux.[1] L'expression est presque juste, sauf que l'organe en question était le foie.

Un jour de lâcher gris laisse encore beaucoup d'inconnues concernant la navigation animale. Les oiseaux utilisent plusieurs indices, et les pigeons de cette expérience pouvaient toujours utiliser le soleil quand ils l'avaient. Mais cela donne à l'oiseau familier des toits une vie intérieure plus étrange. Le voyage de retour pourrait commencer avec le fer laissé par le vieux sang.

Sources

  1. Société Max Planck, "Les pigeons naviguent grâce à des capteurs magnétiques dans leur foie"
  2. Lisowski et al., "La navigation des pigeons voyageurs repose sur des macrophages superparamagnétiques par temps couvert," Science
  3. Université de Bonn, "Les cellules immunitaires du foie aident les pigeons à naviguer"