ドイツ南部にあるマックス・プランク動物行動研究所で、伝書バトは20キロメートル以上離れた鳥小屋まで飛んで帰るように訓練された。決定的な飛行は、空が厚い雲で覆われた時に行われた。澄んだ太陽はない。雲の中に明るい目印もない。ただ、地平線の向こうのどこかに家がある、灰色の天候の中に放たれた一羽の鳥。[1]
2026年のScience誌の研究で、研究者たちが肝臓の鉄を豊富に含む免疫細胞を除去した後、伝書バトは曇りの空の下で通常の方向感覚を失った。このことは、鳥の磁気コンパスが、血液の浄化でよく知られている細胞に依存している可能性を示唆している。
太陽が見える時には、処置されたハトもやはり鳥小屋へ戻る道を見つけることができた。しかし、曇り空の下では、彼らの飛行経路は通常の方向を失った。未処置の鳥はどちらの天候でも家に戻ることができたため、この実験は、日光が簡単な指示を与えなくなった時にハトがどう行動するかを試すものとなった。[2]
肝臓がこの話に登場する前、鳥の磁気感覚の探求は、研究者たちをもっと明白な場所へと向かわせていた。目には候補があった。なぜなら、光感受性分子が動物が磁場を感知するのを助けるかもしれないからだ。くちばしには候補があった。なぜなら、かつて小さな磁性粒子が羅針盤の針として機能する可能性を秘めていると思われていたからだ。[1]
この新しい研究で、リソフスキーらは目、くちばし、脳、肝臓、脾臓をスクリーニングした。これらの地味な臓器が重要だったのは、古い赤血球を処理するのに役立ち、その際に鉄が残されるからである。チームの測定では、肝臓組織が最も強い磁気応答を示した。[3]
その肝臓組織の内部では、信号は体の清掃員であるマクロファージから来ていた。酸化鉄ナノ粒子はこれらの細胞を超常磁性にし、磁場に反応できるようにした。電子顕微鏡下では、鉄を豊富に含むマクロファージが神経線維の近くに位置しており、肝臓から脳へ情報が伝わる可能性のある経路を提供していた。[3]
曇りの放鳥日には、伝書バトの古いイメージは形を変えた。家は記憶と訓練であったが、同時にバックアップシステムを通じて機能する体でもあった。太陽がある時には太陽、そして空が明確な道しるべを取り去った時には、おそらく静かな磁気の手がかり。
ボンでは、クリスチャン・クルツが、チームは免疫細胞が磁気センサーとして機能するとは予想していなかったと述べた。マックス・プランクのマーティン・ヴィケルスキは、この発見を、鳥のナビゲーションにおける直感のように見えるものの、物理的な基盤となる可能性だと説明した。[1]その表現はほぼ適切だが、問題の臓器は肝臓であった。
灰色の放鳥日には、動物のナビゲーションについてまだ多くの未知が残されている。鳥はいくつかの手がかりを利用し、この実験のハトも太陽がある時にはそれを利用できた。しかし、それはおなじみの屋根の上の鳥に、より奇妙な内面生活を与えている。家への旅は、古い血液が残した鉄から始まるのかもしれない。
