猫はカップケーキの数センチ横に座っていても、その真髄を理解できません。バターには興味を示すかもしれません。クリームの匂いを嗅ぐかもしれません。しかし、人間がそのデザートを成り立たせる核となる「甘さ」は、あなたの脳に届くようには猫の脳には届かないのです。[1]
その理由は態度ではありません。配線、つまり生体構造です。砂糖の味を感じる哺乳類では、甘味はTas1r2とTas1r3という遺伝子によってコードされる2つのパートナータンパク質、T1R2とT1R3から作られる受容体に依存しています。[2] 研究者たちは、イエネコにおいてTas1r2が、機能する甘味受容体を作るのを妨げる欠失を持っていることを発見しました。この遺伝子はゲノム上にはまだ見られますが、レシピ本の中の破れた指示書のように振る舞います。[2]
これは、昔からのキッチンの謎を説明するのに役立ちます。猫は好き嫌いが激しいことで有名ですが、実験では、他の多くの動物のように甘い炭水化物や甘味料を積極的に求めないことがすでに示されていました。[2] サイエンティフィック・アメリカンは、この遺伝子の手がかりを簡潔にまとめました。猫はTas1r2のDNA配列に247塩基対の欠損があり、その結果、甘味遺伝子が味覚システムの機能的な部分ではなく、偽遺伝子となってしまっているのです。[3]
これは、猫のより大きな生活史に合致します。猫は絶対的な肉食動物であり、果物、穀物、蜜などからではなく、獲物から栄養を摂取するようにできています。[1] 自然な食事が肉である生物にとって、砂糖は多くの雑食動物や草食動物にとってのような鮮やかな栄養信号ではありません。ネズミは、追いかける価値があるためにデザートのような味がする必要はありません。
奇妙なのは、その喪失がいかに選択的であるかということです。猫は味覚が完全にないわけではありません。苦味、塩味、酸味、うま味の合図には反応できますし、コーネル大学は、猫には特殊な栄養要件があるため、猫の食事は依然として慎重なバランスが必要だと指摘しています。[1] 失われた感覚は、より狭く、より奇妙です。人間の食文化において非常に強力な、おなじみの喜びのチャネルが、彼らには機能しないのです。
だからといって、猫がフロスティングをなめたり、アイスクリームの周りを嗅ぎ回ったりしないわけではありません。脂肪、食感、温度、そして匂いのすべてが、人間の食べ物を興味深いものにすることができます。しかし、もしあなたの猫が甘いものを一口盗んだとしても、それはあなたが想像するような「シュガーラッシュ」を追いかけているわけではないでしょう。それは私たちと隣り合った感覚の世界に生きており、キッチンを共有するほど近くても、カップケーキがほとんど別の物体であるほど十分に異なっているのです。
この小さな壊れた遺伝子は、味覚が普遍的なものではないことを思い起こさせます。すべての動物は、それぞれの歴史によって形作られた体を通じて食事をします。人間は甘さを慰め、ご褒美、さらには弱点としました。猫は、パン屋が開くずっと前から、それから離れていました。
