Um gato pode sentar-se a centímetros de um cupcake e perder todo o sentido. A manteiga pode interessá-lo. O creme pode receber um cheiro. Mas a doçura, a coisa em torno da qual os humanos construíram a sobremesa, não chega ao cérebro de um gato da mesma forma que chega ao seu.[1]
A razão não é atitude. É a fiação. Em mamíferos que sentem o sabor do açúcar, a doçura depende de um receptor construído a partir de duas proteínas parceiras, T1R2 e T1R3, codificadas pelos genes Tas1r2 e Tas1r3.[2] Em gatos domésticos, pesquisadores descobriram que o Tas1r2 possui uma deleção que o impede de produzir um receptor de doçura funcional. O gene ainda é visível no genoma, mas se comporta como uma página de instruções quebrada no livro de receitas.[2]
Isso ajuda a explicar um antigo mistério da cozinha. Gatos são notoriamente exigentes, mas experimentos já haviam mostrado que eles não procuram carboidratos doces ou adoçantes da mesma forma que muitos outros animais.[2] A Scientific American resumiu a pista genética de forma clara: gatos estão faltando 247 pares de bases na sequência de DNA do Tas1r2, o suficiente para transformar o gene do sabor doce em um pseudogene em vez de uma parte funcional do sistema gustativo.[3]
Isso se encaixa na história de vida maior do gato. Gatos são carnívoros obrigatórios, animais feitos para obter seus nutrientes de presas em vez de frutas, grãos ou néctar.[1] Para uma criatura cujo menu natural é carne, o açúcar não é o mesmo sinal nutricional brilhante que é para muitos onívoros e herbívoros. Um rato não precisa ter gosto de sobremesa para valer a pena ser perseguido.
A parte estranha é o quão seletiva é a perda. Gatos não são cegos ao paladar. Eles podem responder a sinais amargos, salgados, azedos e saborosos, e Cornell observa que as dietas felinas ainda precisam de um equilíbrio cuidadoso porque os gatos têm requisitos nutricionais especializados.[1] O sentido ausente é mais estreito e estranho: um canal de prazer familiar, tão poderoso na cultura alimentar humana, simplesmente não funciona para eles.
Isso não significa que um gato nunca lamberá cobertura ou fuçará sorvete. Gordura, textura, temperatura e cheiro podem tornar a comida humana interessante. Mas se o seu gato roubar um pedaço de algo doce, ele provavelmente não está atrás da “onda de açúcar” que você imagina. Ele está vivendo em um mundo sensorial ao lado do nosso, perto o suficiente para compartilhar a cozinha, diferente o suficiente para que o cupcake seja quase um objeto diferente.
O pequeno gene quebrado é um lembrete de que o paladar não é universal. Cada animal se alimenta através de um corpo moldado por sua própria história. Os humanos fizeram da doçura um conforto, uma recompensa, até mesmo uma fraqueza. Os gatos se afastaram dela muito antes de a padaria abrir.
