Een kat kan centimeters van een cupcake zitten en de essentie volledig missen. De boter zou het kunnen interesseren. De slagroom zou een snif kunnen krijgen. Maar de zoetheid, hetgene waarom mensen het dessert hebben gebouwd, komt niet op dezelfde manier in het brein van een kat als in dat van jou.[1]
De reden is geen houding. Het is bedrading. Bij zoogdieren die suiker proeven, hangt zoetheid af van een receptor opgebouwd uit twee partnerproteïnen, T1R2 en T1R3, gecodeerd door de genen Tas1r2 en Tas1r3.[2] Bij huiskatten ontdekten onderzoekers dat Tas1r2 een deletie bevat die voorkomt dat het een werkende zoetreceptor aanmaakt. Het gen is nog steeds zichtbaar in het genoom, maar gedraagt zich als een kapotte instructiepagina in een kookboek.[2]
Dat helpt een oud keukenmysterie te verklaren. Katten staan bekend als kieskeurig, maar experimenten hadden al aangetoond dat ze niet op zoek gaan naar zoete koolhydraten of zoetstoffen zoals veel andere dieren dat doen.[2] Scientific American vatte de genetische aanwijzing netjes samen: katten missen 247 basenparen in de DNA-sequentie van Tas1r2, genoeg om het zoetsmaakgen te veranderen in een pseudogen in plaats van een functioneel onderdeel van het smaaksysteem.[3]
Dit past bij het bredere levensverhaal van de kat. Katten zijn obligate carnivoren, dieren die zijn gebouwd om hun voedingsstoffen uit prooien te halen in plaats van uit fruit, granen of nectar.[1] Voor een wezen waarvan het natuurlijke menu vlees is, is suiker niet hetzelfde heldere voedingssignaal als voor veel omnivoren en herbivoren. Een muis hoeft niet naar dessert te smaken om het waard te zijn om op te jagen.
Het vreemde is hoe selectief het verlies is. Katten zijn niet smaakblind. Ze kunnen reageren op bittere, zoute, zure en hartige signalen, en Cornell merkt op dat kattenvoeding nog steeds een zorgvuldige balans nodig heeft omdat katten gespecialiseerde voedingsbehoeften hebben.[1] Het ontbrekende zintuig is smaller en vreemder: één bekend plezierkanaal, zo krachtig in de menselijke voedingscultuur, werkt simpelweg niet voor hen.
Dat betekent niet dat een kat nooit glazuur zal likken of rond ijs zal snuffelen. Vet, textuur, temperatuur en geur kunnen menselijk voedsel allemaal interessant maken. Maar als je kat een hapje van iets zoets steelt, jaagt hij waarschijnlijk niet op de suikerkick die jij je voorstelt. Hij leeft in een zintuiglijke wereld naast de onze, dichtbij genoeg om de keuken te delen, maar anders genoeg zodat de cupcake bijna een ander object is.
Het kleine kapotte gen is een herinnering dat smaak niet universeel is. Elk dier eet door een lichaam dat is gevormd door zijn eigen geschiedenis. Mensen maakten zoetheid tot een troost, een beloning, zelfs een zwakte. Katten keerden zich ervan af lang voordat de bakkerij opende.
