Un gato puede sentarse a centímetros de un cupcake y no entender el punto. La mantequilla podría interesarle. La crema podría recibir un olfateo. Pero el dulzor, aquello en lo que los humanos basaron el postre, no llega al cerebro de un gato de la misma manera que llega al tuyo.[1]
La razón no es la actitud. Es la configuración. En los mamíferos que prueban el azúcar, la dulzura depende de un receptor construido a partir de dos proteínas asociadas, T1R2 y T1R3, codificadas por los genes Tas1r2 y Tas1r3.[2] En los gatos domésticos, los investigadores descubrieron que Tas1r2 presenta una deleción que le impide producir un receptor dulce funcional. El gen sigue siendo visible en el genoma, pero se comporta como una página de instrucciones rota en el libro de recetas.[2]
Eso ayuda a explicar un viejo misterio de la cocina. Los gatos son famosos por ser quisquillosos, pero los experimentos ya habían demostrado que no buscan carbohidratos dulces o edulcorantes como muchos otros animales.[2] Scientific American resumió la pista genética con pulcritud: a los gatos les faltan 247 pares de bases en la secuencia de ADN de Tas1r2, lo suficiente para convertir el gen del gusto dulce en un pseudogén en lugar de una parte funcional del sistema gustativo.[3]
Esto encaja con la historia de vida más amplia del gato. Los gatos son carnívoros obligados, animales diseñados para obtener sus nutrientes de sus presas en lugar de frutas, granos o néctar.[1] Para una criatura cuyo menú natural es la carne, el azúcar no es la misma señal nutricional brillante que es para muchos omnívoros y herbívoros. Un ratón no necesita saber a postre para valer la pena perseguirlo.
Lo extraño es cuán selectiva es la pérdida. Los gatos no son ciegos al gusto. Pueden responder a señales amargas, saladas, agrias y sabrosas, y Cornell señala que las dietas felinas aún necesitan un equilibrio cuidadoso porque los gatos tienen requisitos nutricionales especializados.[1] El sentido que falta es más estrecho y extraño: un canal de placer familiar, tan potente en la cultura alimentaria humana, simplemente no funciona para ellos.
Eso no significa que un gato nunca lamerá glaseado o husmeará el helado. La grasa, la textura, la temperatura y el olor pueden hacer que la comida humana sea interesante. Pero si tu gato roba un bocado de algo dulce, probablemente no esté persiguiendo la subida de azúcar que tú imaginas. Está viviendo en un mundo sensorial al lado del nuestro, lo suficientemente cerca como para compartir la cocina, lo suficientemente diferente como para que el cupcake sea casi un objeto distinto.
El pequeño gen roto es un recordatorio de que el gusto no es universal. Cada animal come a través de un cuerpo moldeado por su propia historia. Los humanos hicieron de la dulzura un consuelo, una recompensa, incluso una debilidad. Los gatos se alejaron de ella mucho antes de que abriera la panadería.
