Un chat peut s'asseoir à quelques centimètres d'un cupcake et en rater tout l'intérêt. Le beurre pourrait l'intéresser. La crème pourrait susciter un reniflement. Mais la douceur, la chose autour de laquelle les humains ont bâti le dessert, n'arrive pas dans le cerveau d'un chat de la même manière qu'elle arrive dans le vôtre.[1]
La raison n'est pas l'attitude. C'est le câblage. Chez les mammifères qui goûtent le sucre, la douceur dépend d'un récepteur construit à partir de deux protéines partenaires, T1R2 et T1R3, encodées par les gènes Tas1r2 et Tas1r3.[2] Chez les chats domestiques, les chercheurs ont découvert que Tas1r2 porte une délétion qui l'empêche de fabriquer un récepteur de douceur fonctionnel. Le gène est toujours visible dans le génome, mais il se comporte comme une page d'instructions brisée dans le livre de recettes.[2]
Cela aide à expliquer un vieux mystère de cuisine. Les chats sont réputés difficiles, mais des expériences avaient déjà montré qu'ils ne recherchent pas les glucides sucrés ou les édulcorants comme le font de nombreux autres animaux.[2] Scientific American a résumé clairement l'indice génétique : il manque aux chats 247 paires de bases dans la séquence d'ADN de Tas1r2, assez pour transformer le gène du goût sucré en pseudogène plutôt qu'en partie fonctionnelle du système gustatif.[3]
Cela correspond à l'histoire de vie plus large du chat. Les chats sont des carnivores obligatoires, des animaux conçus pour tirer leurs nutriments de leurs proies plutôt que des fruits, des céréales ou du nectar.[1] Pour une créature dont le menu naturel est la viande, le sucre n'est pas le même signal nutritionnel lumineux qu'il l'est pour de nombreux omnivores et herbivores. Une souris n'a pas besoin d'avoir le goût d'un dessert pour valoir la peine d'être chassée.
Le plus étrange est la sélectivité de cette perte. Les chats ne sont pas insensibles au goût. Ils peuvent réagir aux signaux amers, salés, acides et savoureux, et Cornell note que les régimes félins nécessitent toujours un équilibre soigneux car les chats ont des besoins nutritionnels spécialisés.[1] Le sens manquant est plus étroit et plus étrange : un canal de plaisir familier, si puissant dans la culture alimentaire humaine, ne fonctionne tout simplement pas pour eux.
Cela ne signifie pas qu'un chat ne léchera jamais de glaçage ou ne s'intéressera jamais à de la crème glacée. La graisse, la texture, la température et l'odeur peuvent toutes rendre la nourriture humaine intéressante. Mais si votre chat vole une bouchée de quelque chose de sucré, il ne recherche probablement pas le "sugar rush" que vous imaginez. Il vit dans un monde sensoriel à côté du nôtre, suffisamment proche pour partager la cuisine, suffisamment différent pour que le cupcake soit presque un objet différent.
Le petit gène défectueux est un rappel que le goût n'est pas universel. Chaque animal mange à travers un corps façonné par sa propre histoire. Les humains ont fait de la douceur un réconfort, une récompense, même une faiblesse. Les chats s'en sont éloignés bien avant l'ouverture de la boulangerie.
