一个猫咪可以坐在离纸杯蛋糕几英寸的地方，却完全领会不到其重点。黄油可能会让它感兴趣。奶油可能会让它闻一闻。但是甜味，也就是人类围绕着它制作甜点的那个东西，并不会像进入你的大脑那样进入猫咪的大脑。[1]
原因不是态度，而是生理构造。在能尝到糖的哺乳动物中，甜味取决于由两种伴侣蛋白T1R2和T1R3构建的受体，它们由Tas1r2和Tas1r3基因编码。[2] 在家猫中，研究人员发现Tas1r2带有一个缺失，这使其无法产生有效的甜味受体。这个基因在基因组中仍然可见，但它就像食谱书中破损的说明页一样。[2]
这有助于解释一个古老的厨房谜团。猫咪出了名的挑食，但实验已经表明，它们不会像许多其他动物那样寻求甜味碳水化合物或甜味剂。[2] 《科学美国人》简洁地总结了这一遗传线索：猫咪在Tas1r2的DNA序列中缺失了247个碱基对，这足以将甜味基因变成一个假基因，而不是味觉系统中发挥作用的部分。[3]
这符合猫咪更大的生命故事。猫是专性肉食动物，其身体构造旨在从猎物而非水果、谷物或花蜜中获取营养。[1] 对于一个以肉类为自然菜单的生物来说，糖不像对许多杂食动物和草食动物那样是一个明亮的营养信号。一只老鼠不需要尝起来像甜点才值得追逐。
奇怪的是，这种缺失是多么有选择性。猫咪并非味觉失灵。它们可以对苦、咸、酸和鲜味信号做出反应，康奈尔大学指出，猫的饮食仍需要仔细平衡，因为猫有特殊的营养需求。[1] 这种缺失的味觉更狭窄也更奇怪：一个在人类饮食文化中如此强大的熟悉愉悦通道，对它们来说根本不起作用。
这并不意味着猫永远不会舔糖霜或闻冰淇淋。脂肪、质地、温度和气味都可以使人类食物变得有趣。但如果你的猫偷吃了一口甜食，它可能不是在追逐你想象中的那种糖分带来的兴奋。它生活在一个与我们相邻的感官世界中，亲密到足以共享厨房，但又足够不同，以至于那个纸杯蛋糕对它来说几乎是另一个物体。
这个微小的受损基因提醒我们，味觉并非普遍存在。每种动物都通过由其自身历史塑造的身体来进食。人类将甜味视为一种慰藉、一种奖励，甚至是一种弱点。而猫咪早在面包店开业之前就已经与它告别了。
