Un gatto può sedersi a pochi centimetri da un cupcake e perdere tutto il senso. Il burro potrebbe interessarlo. La panna potrebbe attirare un'annusata. Ma la dolcezza, la cosa attorno a cui gli umani hanno costruito il dessert, non arriva nel cervello di un gatto nello stesso modo in cui arriva nel tuo.[1]
La ragione non è l'atteggiamento. È il cablaggio. Nei mammiferi che percepiscono il sapore dello zucchero, la dolcezza dipende da un recettore costruito da due proteine partner, T1R2 e T1R3, codificate dai geni Tas1r2 e Tas1r3.[2] Nei gatti domestici, i ricercatori hanno scoperto che Tas1r2 presenta una delezione che gli impedisce di produrre un recettore del dolce funzionante. Il gene è ancora visibile nel genoma, ma si comporta come una pagina di istruzioni rotta nel ricettario.[2]
Questo aiuta a spiegare un vecchio mistero della cucina. I gatti sono notoriamente schizzinosi, ma esperimenti avevano già dimostrato che non cercano carboidrati dolci o dolcificanti come molti altri animali.[2] Scientific American ha riassunto in modo conciso l'indizio genetico: ai gatti mancano 247 coppie di basi nella sequenza di DNA di Tas1r2, abbastanza da trasformare il gene del gusto dolce in uno pseudogene piuttosto che in una parte funzionante del sistema gustativo.[3]
Questo si adatta alla storia di vita più ampia del gatto. I gatti sono carnivori obbligati, animali costruiti per ottenere i loro nutrienti dalla preda piuttosto che da frutta, cereali o nettare.[1] Per una creatura il cui menu naturale è la carne, lo zucchero non è lo stesso brillante segnale nutrizionale che è per molti onnivori ed erbivori. Un topo non ha bisogno di avere il sapore di un dessert per valere la pena di essere cacciato.
La parte strana è quanto sia selettiva questa perdita. I gatti non sono ciechi al gusto. Possono rispondere a stimoli amari, salati, acidi e umami, e Cornell osserva che le diete feline necessitano ancora di un attento equilibrio perché i gatti hanno esigenze nutrizionali specializzate.[1] Il senso mancante è più ristretto e strano: un canale di piacere familiare, così potente nella cultura alimentare umana, semplicemente non funziona per loro.
Ciò non significa che un gatto non leccherà mai la glassa o non si aggirerà attorno al gelato. Grasso, consistenza, temperatura e odore possono rendere interessante il cibo umano. Ma se il tuo gatto ruba un boccone di qualcosa di dolce, probabilmente non sta inseguendo la scarica di zuccheri che immagini. Sta vivendo in un mondo sensoriale accanto al nostro, abbastanza vicino da condividere la cucina, abbastanza diverso da far sì che il cupcake sia quasi un oggetto diverso.
Il piccolo gene danneggiato è un promemoria che il gusto non è universale. Ogni animale mangia attraverso un corpo plasmato dalla propria storia. Gli umani hanno fatto della dolcezza un conforto, una ricompensa, persino una debolezza. I gatti se ne sono allontanati molto prima che aprisse la panetteria.
