O combustível à base de petróleo, a gasolina, é feita a partir do petróleo bruto e de outros líquidos. A gasolina é usada principalmente como combustível de motor em automóveis. Mas no início da década de 1920, o tetraetilchumbo foi descoberto e misturado à gasolina para minimizar o “knocking” interno do motor. Mas você sabia que o engenheiro que descobriu o tetraetilchumbo tentou provar que era absolutamente seguro de usar?

Apesar das preocupações iniciais sobre a segurança da gasolina com chumbo, o engenheiro que descobriu o tetraetilchumbo tentou provar sua segurança derramando‑o sobre as mãos e inalando seu vapor. Ele alegou que poderia fazer isso todos os dias. Infelizmente, acabou com intoxicação por chumbo e teve que se afastar.

Quem foi Thomas Midgley Jr.

Thomas Midgley Jr., um químico dos Estados Unidos, descobriu o uso do tetraetilchumbo (TEL) como aditivo para a gasolina e dos clorofluorcarbonos (CFCs) e possuía mais de cem outras patentes. Embora tenha sido elogiado por suas descobertas na época, seu legado agora é visto como muito mais ambíguo devido às sérias consequências ambientais prejudiciais de seus avanços. Segundo alguns, Midgley teve mais impacto na atmosfera do que qualquer outro organismo único na história da Terra. (Fonte: Saúde e Meio Ambiente)

O que é o Tetraetilchumbo?

Para controlar o “knocking” do motor, Midgley testou vários compostos. Em 9 de dezembro de 1921, Midgley misturou TEL ao combustível e acionou o motor de teste de um cilindro. Surpreendentemente, o “knocking” desapareceu. Pouco depois, a GM e a Standard Oil de Nova Jersey, antecessora da Exxon, fundaram a Ethyl Corporation para produzir TEL.

Embora o nome da empresa tenha sido cuidadosamente projetado para evitar a palavra chumbo, as proteções nas fábricas foram menos eficazes. Trabalhadores na instalação da Ethyl sofreram intoxicação por chumbo logo após sua abertura. O próprio Midgley foi envenenado pelo chumbo e fez uma viagem para obter uma quantidade substancial de ar fresco. Ironia do destino, ele descobriu o freon, um refrigerante que resfriou o ar interno por quase meio século. (Fonte: Saúde e Meio Ambiente)

Um Passo à Frente na Indústria de Combustíveis

O chumbo é um contaminante nocivo, especialmente para crianças. Seu uso na gasolina poluiu o ar em cidades e vilarejos ao redor do mundo, representando graves riscos à saúde.

Ao longo da maior parte da primeira metade do século XX, houve preocupações sobre os efeitos à saúde da gasolina com chumbo. No entanto, elas foram rapidamente descartadas porque nenhum dado empírico significativo podia sustentar essas preocupações. A primeira pesquisa clínica sobre envenenamento por chumbo em pessoas só surgiu em 1969. A partir daí, aumentaram as evidências da magnitude do envenenamento por chumbo e de sua possível ligação com o baixo desempenho cognitivo em crianças.

Como resultado, na década de 1970, vários países começaram a eliminar gradualmente a gasolina com chumbo. Em 1983, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) divulgou normas para reduzir a contaminação por chumbo. O Japão foi o primeiro país a proibí‑la em 1986, seis décadas após sua introdução. A Argélia tornou‑se o último país a proibí‑la três décadas e meia depois, em 2021.

Demorou muito tempo para que as evidências fossem descobertas, mas, quando isso aconteceu, a rapidez com que parte desse progresso ocorreu foi impressionante. O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (UNEP) iniciou uma campanha global em 2002 para erradicar a gasolina com chumbo dos veículos rodoviários. (Fonte: Our World in Data)