鳄鱼看起来像是爬行动物统治时期的另一时代的生物。然而，外表往往具有欺骗性。如今的鳄鱼并非侏罗纪时代的残余，而是一个存在超过2.35亿年的庞大且多样化家族的一个表现形式。更重要的是，鳄鱼的进化速度比过去更快。但你是否知道，鳄鱼和短吻鳄都与古鸟类（Archosaurs）有关？
鳄鱼和短吻鳄是古代古鸟类进化分支的幸存者，这些古鸟类在晚三叠纪统治地球，随后因一次灭绝事件被恐龙取代。
鳄鱼与其叔叔
一具保存完好的鳄鱼祖先化石揭示了爬行动物是如何演化成今天令人畏惧的水生捕食者的。
The Amphicotylus milesi，被称为现代鳄形目动物的“叔叔”，其头骨与后来的亲缘种类相似，使其能够封闭喉部。这让捕食者在水中追捕猎物时不必担心溺水。
Amphicotylus milesi 是一具极佳的标本，看到它以装配形式呈现几乎让人不敢相信，因为它几乎看起来像现代鳄鱼。它属于鳄鳞类（goniopholididae），这些动物拥有类似的半水生生活方式以及与现代鳄鱼相似的头骨形状和骨骼结构。它们是新鳄形亚目（neosuchia）中最早分支的谱系之一，该亚目包括所有现代鳄形目动物及其最近的祖先。
斯蒂芬·斯皮克曼博士，群马自然史博物馆研究员
(来源：英国自然历史博物馆)
鳄鱼的祖先
鳄鱼约在2亿年前的晚三叠纪和早侏罗纪时期进化。这些祖先的吻部比大多数现存鳄形目动物更短。然而，它们拥有次级骨质腭，能够将内部和外部鼻孔的通道分隔开来，后代亦是如此。
史蒂芬·斯皮克曼博士，群马自然史博物馆研究员鳄鱼被称为活化石，因此人们常以为它们在数百万年间几乎没有变化。如今，它们全部是半水生的鱼类及其他猎物捕食者，但它们拥有非常有趣的进化史。它们最初生活在陆地上，体型普遍较小且活动更为频繁。有些如巨鳄（Sarcosuchus）是巨大的捕食者，而另一些则是草食或杂食动物。
随着肉食性鳄形类成为主导形态，这些多样的物种及其后代灭绝了。
在侏罗纪期间进化出的一类爬行动物是弓形鳄科（goniopholididae）。它们与现代鳄类共享许多特征，包括相似的体型结构，这表明它们具有半水生的生活方式。
它们的半水生生活方式进一步得益于喉阀的存在，喉阀利用一个瓣膜将口腔与咽部隔开。这使得爬行动物即使头部其余部分浸入水中，也能通过鼻孔呼吸。
我们人类有次腭，但在爬行动物中拥有次腭的鳄鱼很少。次腭将鼻腔与口腔分开，后部在咽喉处有一个开口。然而，鳄鱼在口腔后方有喉阀，可以将口腔与鼻子分离，使它们即使口在水下也能呼吸。这个阀门是鳄鱼如今生活和捕猎方式的根本，使它们能够张口坐在水中。
史蒂芬·斯皮克曼博士，群马自然史博物馆研究员
另一方面，这个瓣膜包含软骨结构，软骨不易化石化，这使得确定喉阀何时首次出现变得困难。Amphicotylus miles，是保存最完好的弓形鳄科标本之一，保留了其中一个软骨元素。（来源：英国自然历史博物馆）
图片来源 Savalli.Us
