I coccodrilli sembrano appartenere a un'altra epoca in cui regnavano i rettili. Tuttavia, le apparenze possono ingannare. I coccodrilli oggi non sono resti dell'era giurassica, ma piuttosto l'espressione di una famiglia vasta e diversificata che esiste da oltre 235 milioni di anni. Ancora più importante, i coccodrilli si stanno ancora evolvendo a un ritmo più veloce rispetto al passato. Ma lo sapevi che sia i coccodrilli che gli alligatori sono imparentati con gli Archosauri?
Coccodrilli e alligatori sono sopravvissuti a un'antica divisione evolutiva di Archosauri che dominò il pianeta nel tardo Triassico prima di essere soppiantato dai dinosauri a causa di un evento di estinzione.
Il coccodrillo e suo zio
Un antenato dei coccodrilli ben conservato ha rivelato come i rettili si siano evoluti nei temuti predatori acquatici di oggi.
I Amphicotylus miglia, noto come lo zio dei coccodrilli moderni, aveva un teschio simile ai suoi parenti successivi, che gli permettevano di sigillarsi la gola. Ciò avrebbe consentito al predatore di inseguire la preda nell'acqua senza timore di annegare.
L'Amphicotylus milesi è un esemplare fantastico, e vederlo come un esemplare a cavallo è incredibile in quanto sembra quasi un coccodrillo moderno. Era un membro dei goniopholididae, che hanno uno stile di vita semi-acquatico simile e una forma del cranio e uno scheletro generalmente simili ai coccodrilli moderni. Sono uno dei primi lignaggi ramificati in un gruppo chiamato neosuchia, che comprende tutti i coccodrilli moderni e i loro antenati più stretti.
Dottor Stephen Spiekman, ricercatore Gunma Museum of Natural History
(Fonte: Museo di Storia Naturale del Regno Unito)
L'ascendenza del coccodrillo
I coccodrilli si sono evoluti circa 200 milioni di anni fa durante il tardo Triassico e il primo Giurassico. Questi antenati avevano un muso più corto rispetto alla maggior parte dei coccodrilli viventi. Tuttavia, avevano un palato osseo secondario che separava il passaggio tra le narici interne ed esterne, come tutti i loro discendenti.
I coccodrilli sono conosciuti come fossili viventi, quindi potresti avere l'idea che abbiano lo stesso aspetto per milioni di anni. Al giorno d'oggi sono tutti semi-acquatici e predatori di pesci e altre prede, ma hanno una storia evolutiva molto interessante. Hanno iniziato a vivere su una terra dove erano generalmente più piccoli e molto più attivi. Alcuni come Sarcosuchus erano enormi predatori, mentre altri erano erbivori e onnivori.
Dottor Stephen Spiekman, ricercatore Gunma Museum of Natural History
Quando i coccodrilli carnivori divennero la forma dominante, queste diverse specie e i loro discendenti si estinsero.
Un gruppo di questi rettili che si è evoluto durante il periodo giurassico era il goniopholididae. Condividevano molte caratteristiche con i coccodrilli moderni, incluso un piano corporeo simile, che suggerisce uno stile di vita semi-acquatico.
Il loro stile di vita semi-acquatico è ulteriormente aiutato dalla presenza della valvola golare, che utilizza un lembo per sigillare la bocca dalla gola. Ciò consente al rettile di respirare attraverso le narici anche se il resto della testa è sommerso.
Come esseri umani abbiamo un palato secondario, ma i coccodrilli sono rari tra i rettili ad averne uno. Mantiene separate la cavità nasale e la bocca, con un'apertura nella parte posteriore della gola. Tuttavia, i coccodrilli hanno la valvola golare dietro la bocca che può separarla dal naso, permettendo loro di respirare anche se la loro bocca è sott'acqua. La valvola è una cosa fondamentale per il modo in cui i coccodrilli vivono e cacciano oggigiorno, permettendo loro di sedersi in acqua con la bocca aperta.
Dottor Stephen Spiekman, ricercatore Gunma Museum of Natural History
D'altra parte, questo lembo contiene strutture cartilaginee che non si fossilizzano bene, rendendo difficile determinare quando la valvola golare si è evoluta per la prima volta. Miglia di Anficotilo, uno degli esemplari di goniopholididae meglio conservati, ha conservato uno di questi elementi cartilaginei. (Fonte: Museo di Storia Naturale del Regno Unito)
Immagine da Savelli.Noi