Krokodile scheinen aus einer anderen Ära zu stammen, als Reptilien das Sagen hatten. Doch der Schein kann trügen. Heutige Krokodile sind keine Überbleibsel aus der Jurazeit, sondern ein Ausdruck einer riesigen, vielfältigen Familie, die seit über 235 Millionen Jahren existiert. Noch wichtiger ist, dass Krokodile sich heute schneller weiterentwickeln als in der Vergangenheit. Wusstest du jedoch, dass sowohl Krokodile als auch Alligatoren mit Archosauriern verwandt sind?

Krokodile und Alligatoren sind Überlebende einer uralten evolutionären Teilung der Archosaurier, die den Planeten im späten Trias dominierten, bevor sie durch Dinosaurier nach einem Aussterbeereignis verdrängt wurden.

Das Krokodil und sein Onkel

Ein gut erhaltenes Vorfahrenexemplar der Krokodile hat gezeigt, wie sich die Reptilien zu den gefürchteten Wasserprädatoren von heute entwickelten.

Der Amphicotylus milesi, bekannt als der Onkel der modernen Krokodile, hatte einen ähnlichen Schädel wie seine späteren Verwandten, was ihm ermöglichte, seinen Hals zu versiegeln. Das hätte dem Raubtier erlaubt, Beute im Wasser zu verfolgen, ohne Gefahr zu laufen zu ertrinken.

Amphicotylus milesi ist ein fantastisches Exemplar, und ihn als montiertes Präparat zu sehen, ist kaum zu glauben, da er fast wie ein modernes Krokodil aussieht. Er gehörte zur Goniopholididae, die einen ähnlichen halb‑aquatischen Lebensstil und im Allgemeinen eine ähnliche Schädel- und Skelettform wie heutige Krokodile besitzen. Sie sind eine der frühesten abzweigenden Linien einer Gruppe namens Neosuchia, zu der alle modernen Krokodile und ihre nächsten Vorfahren gehören.

Dr. Stephen Spiekman, Forscher am Gunma Museum of Natural History

(Quelle: Naturhistorisches Museum UK)

Die Abstammung des Krokodils

Krokodile entwickelten sich vor etwa 200 Millionen Jahren im späten Trias und frühen Jura. Diese Vorfahren hatten eine kürzere Schnauze als die meisten heute lebenden Krokodile. Sie verfügten jedoch über einen sekundären knöchernen Gaumen, der den Durchgang zwischen ihren inneren und äußeren Nasenlöchern trennte, wie es bei all ihren Nachkommen der Fall ist.

Krokodile gelten als lebende Fossilien, sodass man denken könnte, sie sähen seit Millionen von Jahren gleich aus. Heute sind sie alle halb‑aquatisch und Raubtiere von Fischen und anderer Beute, doch ihre evolutionäre Geschichte ist sehr interessant. Sie lebten ursprünglich an Land, waren dort im Allgemeinen kleiner und deutlich aktiver. Einige, wie Sarcosuchus, waren riesige Raubtiere, während andere Pflanzenfresser oder Allesfresser waren.

Dr. Stephen Spiekman, Forscher am Gunma Museum für Naturgeschichte

Als fleischfressende Krokodilleformen die dominante Form wurden, starben diese vielfältigen Arten und ihre Nachkommen aus.

Eine Gruppe dieser Reptilien, die sich während der Jurazeit entwickelte, war die Goniopholididae. Sie teilten viele Merkmale mit modernen Krokodilen, einschließlich eines ähnlichen Körperbaus, was auf einen halb‑aquatischen Lebensstil hindeutet.

Ihr halb‑aquatischer Lebensstil wird weiter durch das Vorhandensein des Gularventils unterstützt, das eine Klappe verwendet, um den Mund vom Rachen abzuschließen. Dadurch kann das Reptil durch die Nasenlöcher atmen, obwohl der Rest des Kopfes unter Wasser ist.

Wir Menschen haben einen sekundären Gaumen, aber Krokodile sind unter den Reptilien selten, dass sie einen besitzen. Er trennt die Nasenhöhle und den Mund, mit einer Öffnung am hinteren Teil des Rachens. Krokodile hingegen besitzen das Gularventil hinter dem Mund, das es vom Nasenbereich trennen kann, sodass sie atmen können, selbst wenn ihr Mund unter Wasser ist. Das Ventil ist ein grundlegendes Element für die heutige Lebens‑ und Jagdweise von Krokodilen und ermöglicht es ihnen, mit offenem Mund im Wasser zu sitzen.

Dr. Stephen Spiekman, Forscher am Gunma Museum für Naturgeschichte

Auf der anderen Seite enthält diese Klappe knorpelige Strukturen, die sich schlecht fossilieren, was es schwierig macht, zu bestimmen, wann das Gularventil erstmals entstand. Amphicotylus miles, eines der am besten erhaltenen Goniopholididae‑Exemplare, weist ein solches knorpeliges Element erhalten auf. (Quelle: Natural History Museum UK)

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